Sự đi xuống của Liverpool ở mùa giải này không đến từ một biến cố cụ thể, mà tích tụ từ những tín hiệu nhỏ xuất hiện ngay từ giai đoạn chuẩn bị. Một trong số đó nằm ở chính những buổi tập mà HLV Arne Slot triển khai trong chuyến du đấu Hè, nơi ông cố gắng bổ sung các miếng đánh trực diện – thứ đang trở thành xu hướng rõ rệt tại Ngoại hạng Anh. Điều đáng nói là đội bóng vùng Merseyside đã thử, nhưng sớm nhận ra mình không đủ tố chất để theo kịp nhịp độ mới của giải đấu.
Trong một buổi tập tại Nhật Bản, Slot từng yêu cầu các cầu thủ luân phiên thực hiện các đường ném biên chiến thuật vào khu vực 16m50. Conor Bradley, Milos Kerkez, Wataru Endo hay Ryan Gravenberch đều được thử nghiệm. Ý đồ rất rõ: Liverpool cần thêm phương án phá vỡ khối phòng ngự đối phương. Dù vậy, sau vài lần triển khai, những quả ném biên dài ấy nhanh chóng bị loại khỏi giáo án. Đơn giản bởi hiệu quả gần như bằng không.
Sự thất bại của thử nghiệm này không phải do Slot thiếu quyết tâm, mà đến từ việc Liverpool không có những cầu thủ phù hợp để tạo ưu thế trong các tình huống bóng chết hoặc các pha bóng thiên về sức mạnh. Trong khi Brentford, Arsenal hay một số đội tầm trung bắt nhịp xu hướng đá trực diện, Liverpool lại tỏ ra đuối về mặt thể lực. Họ nhìn thấy xu hướng, nhưng không thể bám vào nó.
Điều đó càng thể hiện rõ khi bước vào mùa giải. Liverpool đang để lọt trung bình 7.4 bàn thua mỗi 100 tình huống cố định tại Ngoại hạng Anh – một con số phản ánh sự thiếu chắc chắn trong tổ chức phòng ngự. Chuyên gia phân tích Aaron Briggs, người được chọn làm HLV phụ trách cố định, vẫn đang loay hoay cải thiện. Thế nhưng, các buổi tập chăm chút vẫn không chuyển hóa thành sự ổn định trên sân.
Minh chứng mới nhất đến trong trận gặp Brentford. Slot và Virgil van Dijk thừa nhận đội đã chuẩn bị kỹ khả năng chống ném biên của đối phương. Thế nhưng, chỉ mất năm phút, Liverpool nhận bàn thua từ một pha bóng kiểu như vậy, với Dango Ouattara là người kết thúc pha tấn công. Đó là khoảnh khắc phơi bày vấn đề: Liverpool hiểu đối thủ sẽ làm gì, nhưng lại thiếu sức mạnh để hóa giải.
Cựu đội trưởng Liverpool, Jamie Carragher, cũng đưa ra góc nhìn đáng chú ý. Anh cho rằng Slot muốn nâng cấp đội bóng theo hướng “mượt mà”, giàu tính giải trí hơn. Mục tiêu ấy không sai. Tuy nhiên, trong bối cảnh bóng đá Anh đang quay lại với phong cách mạnh mẽ, thiên về tranh chấp và bóng hai, Liverpool lại xây dựng đội hình theo chiều hướng ngược lại. Hệ quả là họ dễ bị cuốn phăng trước những đối thủ chơi quyết liệt.
Việc để thua bảy trong mười trận gần nhất cũng phơi bày năng lực tranh chấp hạn chế. Thống kê cho thấy Liverpool chỉ thắng bốn lần trong các pha tranh chấp tay đôi ở chuỗi trận ấy – tức là thường xuyên thất thế trong các cuộc đấu tay đôi. Đó là nền tảng khiến hệ thống pressing cũng bị bào mòn, bởi một đội bóng không thể pressing hiệu quả nếu liên tục thua trong các pha bóng 50-50.
Nếu Liverpool muốn tìm lại vị thế của mình, họ phải cải thiện hai khía cạnh: thể lực và hiệu quả trong các tình huống bóng cố định. Slot có quyền theo đuổi triết lý bóng đá hấp dẫn hơn, nhưng điều đó sẽ trở nên xa xỉ nếu đội bóng của ông tiếp tục lép vế trong những pha va chạm cơ bản nhất của Ngoại hạng Anh.
