Võ sĩ kỳ cựu Lance Palmer, một huyền thoại đấu vật đại học, sẽ đối đầu với ứng cử viên số 1 của UFC, Arman Tsarukyan, trong một trận đấu vật. Dù dành sự tôn trọng cho kỹ năng của Tsarukyan, Palmer nhấn mạnh rằng đấu vật đỉnh cao và grappling trong MMA là hai lĩnh vực hoàn toàn khác biệt, một bài học mà ngôi sao UFC sắp phải đối mặt.
Trước khi trở thành một võ sĩ MMA chuyên nghiệp, Lance Palmer đã là một tượng đài của làng đấu vật đại học Mỹ với 4 lần giành danh hiệu All-American tại Đại học Ohio State. Gần 15 năm sau khi toàn tâm toàn ý cho MMA, võ sĩ 38 tuổi này đã quay trở lại với cội nguồn của mình khi ký hợp đồng với giải đấu vật Real American Freestyle (RAF), nơi anh cũng đảm nhận vai trò trưởng bộ phận phát triển tài năng.
Sau trận ra mắt không thành công trước VĐV Olympic Austin Gomez, Palmer giờ đây lại đứng trước một cơ hội còn lớn hơn: một cuộc đối đầu với Arman Tsarukyan, ứng cử viên số 1 hạng nhẹ của UFC, tại sự kiện RAF 5. Palmer đã không ngần ngại chớp lấy cơ hội này ngay khi nghe đến cái tên Tsarukyan.
“Khi tôi đang nói chuyện với Chad [Bronstein, đồng sáng lập RAF], anh ấy có nhắc: ‘Chúng tôi đang cố ký hợp đồng với anh chàng Arman này’,” Palmer chia sẻ với MMA Fighting. “Tôi hỏi lại ‘Arman nào cơ?’, và anh ấy đáp, ‘À, anh ta có lượng người theo dõi khá lớn, đang thi đấu ở UFC.’ Ngay lập tức tôi nhận ra, ồ, tôi biết Arman chứ. Chúng tôi từng tập luyện grappling và jiu-jitsu với một vài người chung.”
Palmer không lạ gì Tsarukyan qua những thành tích ấn tượng của võ sĩ người Armenia tại UFC. Thậm chí, anh đã từng có ý định liên hệ để tập luyện cùng nhau. Tuy nhiên, khi nói về một trận đấu vật thuần túy, Palmer biết rằng Tsarukyan đang bước vào một thế giới hoàn toàn khác, bất kể kinh nghiệm grappling của anh trong lồng bát giác dày dặn đến đâu.
Một cuộc chơi khác biệt
“Phong cách grappling của cậu ấy trong lồng đấu thật tuyệt vời. Tôi rất thích,” Palmer thừa nhận. “Nhưng đây là một trận đấu vật, và đấu vật thì khác hẳn. Bạn không có chiếc lồng để dựa vào, mọi thứ đều khác. Ngay trong trận đầu tiên của tôi với Austin Gomez, một VĐV Olympic, tôi gần như cảm thấy mình như cá trên cạn. Bởi vì anh ta tập vật mỗi ngày, còn tôi thì đã tập MMA suốt 15 năm qua.”
Palmer giải thích sâu hơn về quá trình chuyển đổi đầy thách thức này:
“Sáu tháng vừa qua, khi quay lại với đấu vật, tôi phải tìm lại cảm giác trên thảm mỗi ngày, tái lập lại tư duy. Cách kết thúc một đòn vật, cách áp đặt tay, cách thiết lập tấn công... bạn không còn dùng đòn tay để mở đường như trong MMA nữa. Có rất nhiều thứ phải điều chỉnh trong tâm trí để bật lại ‘công tắc đấu vật’. Đó chắc chắn là một quá trình chuyển đổi, nhưng cũng rất thú vị.”
Trên lý thuyết, đây là cuộc đọ sức giữa hai võ sĩ thành danh: Palmer với hai chức vô địch PFL và một đai World Series of Fighting, còn Tsarukyan đang ở đỉnh cao sự nghiệp tại UFC. Tuy nhiên, Palmer hiểu rằng gốc rễ đấu vật của anh sâu hơn nhiều. Dù Tsarukyan đã đạt đến cấp độ Kiện tướng Thể thao (Master of Sports) môn đấu vật ở quê nhà, anh chưa bao giờ theo đuổi các giải vô địch đỉnh cao trong môn này.
Dù vậy, Palmer không hề xem nhẹ đối thủ. Anh ý thức được rằng đây là cơ hội để chứng minh sự khác biệt đẳng cấp giữa một chuyên gia đấu vật thực thụ và một võ sĩ MMA có nền tảng vật tốt.
“Tôi phải bảo vệ danh dự cho giới đô vật,” Palmer khẳng định. “Mặt khác, Arman đến từ một khu vực trên thế giới nơi đấu vật đã ăn vào máu. Chúng tôi biết rằng, dù không thi đấu đỉnh cao, cậu ấy chắc chắn đã từng tập luyện. Tôi biết mình không phải đối đầu với một người chưa từng thi đấu vật bao giờ. Tôi biết cậu ấy có bộ kỹ năng đó và có thể scramble (thoát hiểm) rất tốt vì tôi đã xem các trận đấu của cậu ấy.”
“Nhưng trong đấu vật tự do,” anh nhấn mạnh, “có những kiểu scramble sẽ khiến bạn bị ghi điểm. Nó là một cuộc chơi hoàn toàn khác. Tôi không biết cậu ấy sẽ thể hiện ra sao trong thế giới đấu vật, và đó chính là điều khiến trận đấu này trở nên hấp dẫn. Yếu tố bất ngờ.”
Kỹ thuật đối đầu thể hình
Thêm vào đó, Palmer còn gặp bất lợi về thể hình. Anh từng thi đấu ở hạng 149 pound (khoảng 67.5kg) ở đại học và sau đó là hạng lông (featherweight), trong khi Tsarukyan là một võ sĩ hạng nhẹ (lightweight) tự nhiên và còn to lớn hơn khi không phải cắt cân.
“Nếu chỉ xét về đấu vật thuần túy, tôi nghĩ đây là một cặp đấu tuyệt vời,” Palmer phân tích. “Cậu ấy có lợi thế về thể hình, nhưng tôi tin mình có lợi thế về kỹ thuật. Hãy cùng chờ xem mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào.”
Sẽ không có những cú đấm được tung ra vào thứ Bảy, nhưng Palmer kỳ vọng một trận đấu nảy lửa, bởi cả hai đều xuất thân từ các môn thể thao đối kháng, nơi mỗi cuộc đối đầu đều là một cơ hội để khẳng định bản thân. Điều đó càng làm anh thêm phần hứng khởi khi đối mặt với Tsarukyan.
“Xét trên phương diện cạnh tranh, dĩ nhiên tôi muốn trận đấu này vì cậu ấy là một cái tên lớn ở UFC, một ứng cử viên số 1,” Palmer kết luận. “Tôi luôn thích xem các trận đấu của cậu ấy vì kỹ năng grappling. Giờ tôi muốn xem đấu vật của cậu ấy giỏi đến đâu. Điều này tốt cho tinh thần thi đấu của tôi, vì đã lâu rồi tôi không thượng đài. Nó giúp tôi khơi dậy lại tư duy của một chiến binh khi đối đầu với một chiến binh khác.”
