Khi Chủ tịch Crystal Palace, Steve Parish, lần đầu tiên gặp gỡ Oliver Glasner vào cuối năm 2023, ông không thể ngờ rằng cuộc trò chuyện đó sẽ thay đổi hoàn toàn dòng chảy lịch sử của câu lạc bộ. Dưới sự giới thiệu của Giám đốc thể thao Dougie Freedman, người đã theo sát hành trình của Glasner tại Bundesliga, Parish đã bị thuyết phục bởi tư duy của chiến lược gia người Áo.
Dù thời điểm đó Roy Hodgson vẫn đang tại vị, nhưng những bánh răng cho một cuộc cách mạng tại Selhurst Park đã bắt đầu chuyển động. Hai năm rưỡi sau, Glasner rời đội bóng trong ánh hào quang rực rỡ sau chiến thắng 1-0 trước Rayo Vallecano tại Leipzig để lên ngôi vô địch Conference League.
Chức vô địch tại Đức không chỉ là một danh hiệu đơn thuần; nó là dấu chấm hết cho chuỗi 375 ngày thành công chưa từng có trong lịch sử 121 năm của đội bóng. Từ một câu lạc bộ chưa từng giành được danh hiệu lớn nào, Crystal Palace đã thâu tóm FA Cup, Siêu cúp Anh (Community Shield) và Conference League chỉ trong vòng hơn một năm. Tiền vệ Adam Wharton nhận định: "Ông ấy là một trong những huấn luyện viên xuất sắc nhất mà Palace từng có. Glasner đã thay đổi hoàn toàn cách câu lạc bộ nhìn nhận về các giải đấu."
Tuy nhiên, hành trình vinh quang này không hề trải đầy hoa hồng. Chỉ vài tuần sau khi đánh bại Manchester City trong trận chung kết FA Cup tại Wembley, Palace phải nhận một "cú đấm" đau đớn từ UEFA. Do vi phạm quy định về đa sở hữu câu lạc bộ (vì doanh nhân John Textor nắm cổ phần ở cả Palace và Lyon), đội bóng bị giáng từ Europa League xuống Conference League. Chủ tịch Parish gọi đây là "một trong những sự bất công lớn nhất lịch sử bóng đá châu Âu". Thế nhưng, thay vì gục ngã, "Đại bàng" đã trả lời bằng chiến thắng trước đội vô địch Ngoại hạng Anh khi đó là Liverpool tại trận tranh Community Shield.
Sóng gió tiếp tục ập đến với sự ra đi của trụ cột Eberechi Eze sang Arsenal và những rạn nứt trong phòng thay đồ. Đã có thời điểm, Glasner đe dọa từ chức nếu câu lạc bộ bán đi đội trưởng Marc Guehi cho Liverpool vào ngày cuối kỳ chuyển nhượng mùa hè. Dù thương vụ với Liverpool đổ vỡ, sự căng thẳng giữa huấn luyện viên và ban lãnh đạo vẫn âm ỉ khi Glasner cảm thấy đội bóng sẵn sàng để các ngôi sao ra đi hơn là giữ chân họ để chinh chiến tại đấu trường châu Âu.
Đỉnh điểm của cuộc khủng hoảng diễn ra vào giai đoạn tháng 12 và tháng 1. Palace trải qua chuỗi 12 trận không thắng trên mọi đấu trường, rơi tự do trên bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh và suýt chút nữa bị loại khỏi vòng bảng Conference League. Nỗi nhục nhã lớn nhất là thất bại trước đội bóng không chuyên Macclesfield tại FA Cup. Giữa tâm bão, Glasner gây sốc khi thông báo sẽ rời câu lạc bộ vào cuối mùa giải, sau khi ban lãnh đạo đồng ý bán Marc Guehi cho Manchester City. "Vào tháng Giêng, đó thực sự là khoảng thời gian tồi tệ để ủng hộ Palace," Ellie Killick từ fanzine Eagle Eye View chia sẻ.
Bất chấp "cuộc nội chiến" tại Selhurst Park, Steve Parish đã đưa ra một quyết định sáng suốt nhất: tiếp tục tin tưởng Glasner cho đến phút cuối cùng. Sự kiên định đó đã mang lại quả ngọt. Từ đống đổ nát của sự hoài nghi, Glasner đã vực dậy tinh thần các học trò, đưa đội bóng tiến thẳng tới trận chung kết châu Âu đầu tiên và giành chiến thắng lịch sử tại Leipzig.
Trong ngày chia tay, Glasner không quên pha chút hài hước về những bất đồng cũ với Chủ tịch Parish: "Giờ tôi đi rồi, tôi không cần phải đồng ý với chủ tịch nữa. Ông ấy nói ngày đẹp nhất là chung kết FA Cup, nhưng tôi không đồng ý. Ngày đẹp nhất là ở Leipzig."
Chiến thắng này không chỉ mang về chiếc cúp châu lục mà còn đảm bảo cho Palace một suất dự Europa League mùa tới – điều mà họ vốn dĩ xứng đáng có được từ một năm trước. Oliver Glasner rời đi, để lại một di sản khổng lồ và một tiêu chuẩn mới đầy tham vọng cho bất kỳ ai kế nhiệm chiếc ghế nóng tại Nam London.
