Bốn năm trước, khi Lionel Messi nâng cao chiếc cúp vàng tại Qatar ở tuổi 35, cả thế giới tin rằng đó là chương cuối hoàn hảo nhất cho một huyền thoại. Nhưng tại World Cup 2026, trên đất Bắc Mỹ, "El Pulga" ở tuổi 39 đang chứng minh rằng những giới hạn về mặt thể chất vẫn chưa thể khiến anh suy giảm phong độ.
Trong trận bán kết rực lửa tại sân vận động Atlanta, Messi đã thể hiện một màn trình diễn mang tính định đoạt, trực tiếp phá nát hy vọng của đội tuyển Anh để đưa Argentina vào trận chung kết World Cup lần thứ hai liên tiếp. Đây không chỉ là một chiến thắng về mặt tỷ số, mà còn là lời khẳng định đanh thép về vị thế của ngôi sao hàng đầu làng túc cầu.
Trận đại chiến tại Atlanta mang theo sức nặng của lịch sử 40 năm kể từ thời điểm Diego Maradona gieo rắc nỗi sầu cho người Anh tại Mexico 1986. Trong hiệp thi đấu đầu tiên, Thomas Tuchel và các học trò đã phần nào thành công trong việc phong tỏa Messi khi anh chơi ở vị trí trung lộ.
Bước ngoặt xảy ra ở phút 55 khi Anthony Gordon ghi bàn mở tỷ số cho đội tuyển Anh, buộc Argentina phải rơi vào thế rượt đuổi. Chính lúc này, sự điều chỉnh chiến thuật của Lionel Scaloni và bản năng của Messi đã làm thay đổi hoàn toàn cục diện. Việc đẩy Messi dạt sang hành lang cánh phải chính là chiếc "chìa khóa vạn năng" để mở toang cánh cửa vào khung thành của Jordan Pickford.
Các con số thống kê sau trận đấu phơi bày một sự áp đảo kinh ngạc mà Argentina đã tạo ra trong 37 phút cuối trận, khi họ nắm giữ tới 88% thời lượng kiểm soát bóng. Trong khi toàn bộ đội hình tuyển Anh chỉ thực hiện được 7 pha đi bóng thành công, thì một mình Messi đã có tới 9 lần vượt qua đối thủ – thiết lập kỷ lục cầu thủ đầu tiên kể từ năm 1966 làm được điều này trong một trận knock-out World Cup.
Tầm ảnh hưởng của anh bao trùm khắp mặt sân với 7 lần chạm bóng trong vòng cấm đối phương và 4 cơ hội nguy hiểm được tạo ra. Đỉnh cao của sự thăng hoa là hai đường kiến tạo mang tính bước ngoặt: pha phối hợp phạt góc cho Enzo Fernandez gỡ hòa ở phút 85 và quả tạt chính xác để Lautaro Martinez đánh đầu ấn định thắng lợi 2-1 trong những phút bù giờ.
Đáng chú ý, Messi đã vượt qua người tiền bối Diego Maradona để trở thành cầu thủ có nhiều kiến tạo nhất cho Argentina tại sân chơi World Cup với 9 lần dọn cỗ. Việc góp mặt trong trận chung kết sắp tới tại New Jersey cũng đưa anh trở thành cầu thủ thứ hai trong lịch sử, sau huyền thoại Cafu, được hít thở bầu không khí của ba trận chung kết World Cup.
Thất bại của đội tuyển Anh dù đau đớn nhưng lại là sự thừa nhận cho đẳng cấp của một thiên tài. Harry Kane và Jude Bellingham, những người được kỳ vọng sẽ tạo nên sự khác biệt, đã hoàn toàn bị lu mờ trước sức hút của người đàn anh.
Như chuyên gia Micah Richards nhận định, trong khi những ngôi sao trẻ nỗ lực tìm kiếm khoảnh khắc, thì Messi đơn giản là người định nghĩa lại các khoảnh khắc đó. Anh có thể đi bộ 47% quãng đường trên sân, nhưng mỗi khi trái bóng tìm đến chân, một phép màu lại được tạo ra.
Phía trước Messi và các đồng đội là trận chung kết đầy duyên nợ với Tây Ban Nha – đất nước mà anh đã gắn bó phần lớn sự nghiệp đỉnh cao. Cuộc đua giành Chiếc giày vàng giữa anh và Kylian Mbappe (cùng có 8 bàn) cũng sẽ là tâm điểm của trận đấu cuối cùng.
