Johnny Walker vốn định tiến từng bước cẩn trọng tại hạng nặng UFC, nhưng sự cố hủy kèo phút chót đã đẩy anh vào trận đấu chính tại sự kiện UFC Vegas 124. Nếu đánh bại Waldo Cortes-Acosta, võ sĩ người Brazil sẽ lập tức điền tên mình vào hàng ngũ 10 tay đấm nguy hiểm nhất của hạng cân danh giá này.
Sự khắc nghiệt của đấu trường võ thuật tổng hợp lớn nhất hành tinh Ultimate Fighting Championship đôi khi không cho phép các võ sĩ tự định đoạt lộ trình của chính mình. Kế hoạch càn quét hạng nặng của Johnny Walker đang diễn ra với một tốc độ chóng mặt, vượt xa những gì anh từng hình dung ban đầu.
Theo dự kiến, hai võ sĩ hạng bán trung Sean Brady và Gabriel Bonfim sẽ đảm nhận vai trò dẫn đầu sự kiện UFC Vegas 124 diễn ra vào ngày 7 tháng 11 tại nhà thi đấu Meta Apex, Las Vegas. Thế nhưng, vận rủi ập đến khi Brady buộc phải rút lui do nhiễm trùng tụ cầu khuẩn nghiêm trọng. Việc không tìm được người thay thế phù hợp khiến ban tổ chức đành gạch tên Bonfim khỏi danh sách thi đấu. Trong bối cảnh sự kiện đứng trước nguy cơ đổ vỡ trận đấu tâm điểm, Johnny Walker đã gật đầu đồng ý đối đầu với Waldo Cortes-Acosta chỉ với vỏn vẹn chín ngày chuẩn bị.
Cơ hội lọt top 10 hạng nặng của Johnny Walker mang ý nghĩa gì?
Giới chuyên môn đánh giá quyết định đôn cân của Walker (sở hữu thành tích 23 thắng, 10 thua, 1 trận không hợp lệ) là một bước đi đầy rủi ro nhưng cũng vô cùng mạo hiểm. Trận ra mắt hạng nặng của anh trước Mick Parkin vào tháng 10 vừa qua đã giải tỏa mọi hoài nghi. Tay đấm người Brazil đã có một màn trình diễn bùng nổ, hạ gục đối thủ ngay trong hiệp một và ẵm trọn phần thưởng phong độ của đêm thi đấu. Sức mạnh đột phá từ hạng bán nặng của anh rõ ràng vẫn giữ nguyên vẹn sự uy hiếp khi thi đấu ở hạng cân lớn hơn.
Dù có khởi đầu hoàn hảo, tay đấm từng làm mưa làm gió ở hạng bán nặng thừa nhận anh không hề muốn vội vàng. Trong bộ môn MMA, việc tăng cân bừa bãi hoặc chạm trán quá sớm với những gã khổng lồ có thể dẫn đến những chấn thương tàn khốc.
"Thú thật thì ban đầu tôi chỉ định bước từng bước thật nhỏ và chậm rãi ở hạng cân mới này thôi," Walker chia sẻ với giới truyền thông trước thềm sự kiện UFC Vegas 124. "Tôi muốn từ từ xem cơ thể mình phản ứng thế nào khi đánh ở hạng nặng. Kế hoạch của tôi là vậy đấy. Nhưng có vẻ như Chúa lại sắp xếp một kịch bản khác. Người luôn dành cho tôi những kế hoạch tuyệt vời hơn."
Thử thách lần này của Walker không hề đơn giản. Waldo Cortes-Acosta (thành tích 17 thắng, 4 thua) không phải là một cái tên vô danh. Biệt danh "Salsa Boy" từng sở hữu chuỗi ba trận thắng liên tiếp đầy ấn tượng trước khi đụng phải bức tường thành mang tên Alexander Volkov và Curtis Blaydes trong năm nay. Việc để thua trước những võ sĩ gác đền sừng sỏ nhất của hạng nặng cho thấy Cortes-Acosta đang ở ngưỡng cửa của top đầu, và anh khao khát một chiến thắng để khẳng định lại vị thế.
Tuy nhiên, rủi ro cao luôn đi kèm với phần thưởng lớn. Trong bối cảnh hạng nặng UFC luôn cần những luồng gió mới, một chiến thắng trước Cortes-Acosta không chỉ giúp Johnny Walker nối dài mạch thắng mà còn là bệ phóng hoàn hảo đưa anh tiến thẳng vào top 10 hạng nặng ngay trong lần thứ hai thượng đài ở hạng cân này. Từ một tay đấm định đi chậm để thăm dò, Walker giờ đây đang cầm trên tay tấm vé tốc hành để bước vào hàng ngũ tinh hoa của võ thuật thế giới.
