Thủ môn 22 tuổi, được Pep Guardiola trao cơ hội bắt chính thay cho Ederson, đã mắc sai lầm trực tiếp dẫn đến bàn thua khiến Man City rơi vào thế khó trước Tottenham.
Phút 44, khi tỷ số đang là 0-1 nghiêng về đội khách, James Trafford nhận bóng trong vòng cấm trong bối cảnh Spurs áp sát mạnh mẽ. Thay vì phá bóng đơn giản, thủ môn trẻ lại chuyền hỏng ngay trước khung thành. Pape Matar Sarr nhanh chóng cướp bóng và Joao Palhinha dứt điểm lạnh lùng nâng tỷ số lên 2-0.
Bình luận viên Jon Champion gọi đây là “một khoảnh khắc thảm họa”, còn hình ảnh Pep Guardiola ôm đầu thất vọng trên đường biên trở thành minh chứng rõ rệt cho sự hối tiếc.
Trafford không chỉ khiến đội bóng chịu thêm bàn thua mà còn gây tranh cãi dữ dội ở một tình huống khác. Trước đó, ngay sau bàn mở tỷ số của Brennan Johnson ở phút 35, thủ môn người Anh lao ra ngoài vòng cấm để cản phá Mohammed Kudus.
Trong pha va chạm, Trafford bị nghi ngờ đã dùng tay chơi bóng ngoài khu 16m50 và còn đưa đầu gối vào ngực cầu thủ Ghana. Trọng tài không cắt còi, VAR cũng không can thiệp, và thủ môn của Man City thoát thẻ đỏ trong sự phẫn nộ của phía Tottenham.
Theo lý giải của PGMOL – cơ quan trọng tài Ngoại hạng Anh – tình huống này không đủ yếu tố để VAR yêu cầu xem lại, bởi tay của Trafford được cho là ở sát cơ thể và không tạo ra sự cản trở rõ ràng. Ngoài ra, việc thủ môn dùng tay ngoài vòng cấm không đồng nghĩa tự động nhận thẻ đỏ, mà trọng tài còn phải cân nhắc yếu tố như: liệu có ngăn cản cơ hội ghi bàn rõ rệt hay không, khoảng cách đến khung thành, hướng di chuyển bóng và số lượng hậu vệ xung quanh.
Tuy nhiên, điều khiến dư luận chú ý hơn cả là quyết định lựa chọn nhân sự của Guardiola. Sau 8 năm đặt niềm tin tuyệt đối vào Ederson – thủ môn không chỉ giỏi phản xạ mà còn chuyền bóng đẳng cấp – Pep đã chọn Trafford cho trận đấu lớn. Thủ môn trẻ này trước đó giữ sạch lưới trước Wolves, nhưng sai lầm trước Spurs đã làm lung lay nghiêm trọng niềm tin từ người hâm mộ và giới chuyên môn.
Bình luận viên Jim Beglin thẳng thắn: “Cách Pep cúi đầu thất vọng đã nói lên tất cả, ông ấy có lẽ đang tự hỏi liệu có nên để Ederson bắt chính ngay từ đầu.”
Không thể phủ nhận Tottenham của Thomas Frank đã chuẩn bị chiến thuật pressing hoàn hảo để khai thác điểm yếu này. Nhưng với một đội bóng đặt mục tiêu vô địch Ngoại hạng Anh và Champions League, những sai lầm cá nhân kiểu này là không thể chấp nhận.
Tương lai của James Trafford tại Man City chắc chắn sẽ chịu ảnh hưởng lớn sau cú vấp này. Anh cần nhanh chóng chứng minh bản lĩnh nếu không muốn trở thành “nỗi tiếc nuối” dài hạn của Pep Guardiola. Bởi ở Etihad, một sai lầm có thể đổi lấy cả mùa giải.
