Tân vương hạng nhẹ Ilia Topuria đã công khai mong muốn đối đầu với Paddy Pimblett trong lần bảo vệ đai đầu tiên, gạt qua ứng viên hàng đầu Justin Gaethje. Lựa chọn này bắt nguồn từ mối thâm thù cá nhân sâu sắc và niềm tin rằng trận đấu với Pimblett sẽ mang lại một màn trình diễn hấp dẫn hơn cho người hâm mộ.
Sau khi thống trị hạng lông với chiến thắng trước Alexander Volkanovski và một lần bảo vệ đai thành công trước Max Holloway, Ilia Topuria đã có một bước tiến ngoạn mục lên hạng nhẹ. Tại sự kiện UFC 317 diễn ra đầu năm nay, "El Matador" đã hạ knock-out Charles Oliveira để giành chiếc đai hạng nhẹ bị bỏ trống, chính thức ghi tên mình vào hàng ngũ các nhà vô địch hai hạng cân của UFC. Hiện tại, cả thế giới võ thuật đang đổ dồn sự chú ý vào câu hỏi: Ai sẽ là đối thủ đầu tiên của nhà vua mới?
Hai cái tên sáng giá nhất trong cuộc đua này là Justin Gaethje, một cựu vô địch tạm thời và là một trong những võ sĩ đáng sợ nhất hạng cân, và Paddy Pimblett, một ngôi sao đang lên với lượng người hâm mộ khổng lồ. Tuy nhiên, trong một chia sẻ gần đây với tờ Diario AS, Topuria đã làm rõ lựa chọn của mình, một lựa chọn mang nặng tính cá nhân hơn là logic thể thao thuần túy.
“Vẫn chưa có gì là chính thức cả,” Topuria khẳng định. “Tôi chưa có bất kỳ cuộc trao đổi chính thức nào với họ (UFC). Mọi thứ cho đến nay chỉ là tin đồn. Khi nào tôi nhận được cuộc gọi và chúng tôi bắt đầu bàn bạc chi tiết, tôi mới có thể nói nhiều hơn. Nhưng hiện tại, chỉ có vậy thôi.”
Anh nói thêm: “Nếu được tự quyết, tôi thà đấu với Paddy còn hơn, bởi vì giữa chúng tôi có một câu chuyện riêng và đó sẽ là một trận đấu mang tính giải trí cao hơn nhiều cho người hâm mộ. Tôi chiến đấu để giải trí, để mang đến cho mọi người một trải nghiệm độc đáo, và tôi nghĩ với Paddy, chúng tôi sẽ làm được điều đó. Nhưng suy cho cùng, UFC mới là người có tiếng nói cuối cùng.”
Mối thâm thù bắt nguồn từ danh dự quốc gia
Phát biểu của Topuria không phải là một lời nói suông. Mối thù giữa anh và Pimblett đã âm ỉ từ lâu và có nguồn gốc sâu xa. Mọi chuyện bắt đầu khi Guram Kutateladze, đồng đội của Topuria, lên tiếng thách đấu Pimblett. Võ sĩ người Anh đã đáp trả bằng những lời lẽ xúc phạm đến nguồn gốc Gruzia của Kutateladze. Ngay lập tức, Topuria đã vào cuộc để bảo vệ người đồng hương của mình.
Căng thẳng leo thang đến đỉnh điểm khi Pimblett đi quá giới hạn với một trò đùa ác ý về cuộc xâm lược của Nga vào Gruzia, một sự kiện lịch sử đầy đau thương với dân tộc của Topuria. Sự thiếu tôn trọng này đã biến mâu thuẫn thành mối thâm thù thực sự. Năm 2022, khi cả hai chạm mặt nhau tại một khách sạn dành cho võ sĩ ở London, Pimblett đã ném một chai nước rửa tay về phía Topuria, suýt nữa châm ngòi cho một cuộc ẩu đả.
“Mày nghĩ thế là vui à?! Trong cuộc tấn công đó của Nga nhắm vào chúng tôi, rất nhiều người vô tội đã mất mạng, bao gồm cả trẻ em! Kẻ ủng hộ khủng bố và phân biệt chủng tộc cũng là một trong số chúng! Dòng tweet này sẽ ám ảnh mày suốt đời!” - Ilia Topuria đáp trả Pimblett trên mạng xã hội vào năm 2021.
Justin Gaethje và cuộc chiến giành suất tranh đai
Trong khi Topuria hướng sự chú ý về phía Pimblett, Justin “The Highlight” Gaethje vẫn không từ bỏ hy vọng. Với tư cách là một trong những võ sĩ hàng đầu và luôn cống hiến những trận đấu mãn nhãn, Gaethje có đủ lý do để tin rằng mình xứng đáng có được suất tranh đai. Gần đây, anh thậm chí còn đưa ra một đề nghị táo bạo: đại diện cho nước Mỹ để đối đầu với Topuria tại một sự kiện giả định của UFC tại Nhà Trắng vào tháng 6 năm 2026.
Rõ ràng, lựa chọn của Ilia Topuria đang đặt UFC vào một tình thế thú vị. Một bên là Justin Gaethje, một trận đấu bảo đảm về mặt chuyên môn, một cuộc chiến thực sự giữa hai trong số những võ sĩ xuất sắc nhất thế giới. Một bên là Paddy Pimblett, một trận đấu mang tính giải trí bùng nổ, được xây dựng trên một câu chuyện thù địch cá nhân có thể tạo ra doanh thu khổng lồ. Trong kỷ nguyên mà yếu tố giải trí và những câu chuyện bên lề đôi khi còn quan trọng hơn cả bảng xếp hạng, mong muốn của Topuria hoàn toàn có thể trở thành hiện thực.
