Chiến thắng 2-1 trước Bournemouth ở tứ kết FA Cup không khiến Manchester City bùng nổ cảm xúc như những trận cầu định đoạt danh hiệu lớn. Nhưng với thầy trò Pep Guardiola, đó lại là một cột mốc mang tính sống còn cho phần còn lại của mùa giải.
Trong bối cảnh đã bị loại khỏi Cúp Liên đoàn, thất thế ở Premier League và bị loại tại Champions League, FA Cup đang trở thành hy vọng gần như duy nhất để Man City níu kéo mùa giải 2024/25 đầy bất ổn.
Nhìn vào 90 phút tại sân Vitality, có thể thấy Man City vẫn còn đó nhiều vấn đề nan giải, nhưng cũng kịp để lại vài tia sáng hy vọng. Một trong số đó đến từ Nico OReilly – cái tên tưởng chừng chỉ được đưa vào sân vì bắt buộc thay người, nhưng lại trở thành trung tâm của màn ngược dòng.
Trước Bournemouth, Man City tiếp tục thể hiện bộ mặt nhợt nhạt thường thấy ở mùa giải năm nay. Sự rời rạc trong cách vận hành, thiếu tốc độ ở tuyến giữa, và đặc biệt là khả năng phòng ngự biên yếu kém, một lần nữa bị phơi bày khi Matheus Nunes – người đá thay ở vị trí hậu vệ phải – mắc liên tiếp hai sai lầm sơ đẳng dẫn đến bàn mở tỷ số của Evanilson.
Trên hàng công, Erling Haaland bỏ lỡ cơ hội từ chấm 11m và thêm một tình huống đối mặt khác, khiến những chỉ trích về sự kém hiệu quả của anh càng gia tăng.
Tuy nhiên, chính trong những thời điểm bế tắc, Man City vẫn có thể tạo ra khác biệt nhờ vào chiều sâu đội hình. O'Reilly, cầu thủ trưởng thành từ học viện, được tung vào sân đầu hiệp hai trong bối cảnh City đang bị dẫn trước và mất phương hướng. Và anh đã khiến tất cả phải nhắc đến mình chỉ sau bốn phút thi đấu.
Một pha đi bóng dũng mãnh bên cánh trái, đường căng ngang chuẩn xác để Haaland đệm bóng cận thành gỡ hòa – đó là khoảnh khắc xoay chuyển toàn bộ cục diện trận đấu.
Chưa dừng lại ở đó, sau khi Haaland rời sân vì chấn thương đầu gối, O'Reilly tiếp tục ghi dấu ấn khi đoạt bóng từ pha trượt chân của hậu vệ đối phương, trước khi kiến tạo để Marmoush ghi bàn ấn định chiến thắng 2-1. Cầu thủ trẻ này không chỉ giúp City vào bán kết mà còn cho thấy sự trưởng thành vượt bậc trong môi trường đỉnh cao – một niềm hy vọng dài hạn mà Guardiola có thể đặt cược trong tương lai.
Dẫu vậy, chiến thắng trước Bournemouth không thể che giấu hoàn toàn những nỗi lo. Chấn thương của Haaland một lần nữa làm dấy lên câu hỏi về tính ổn định và chiều sâu thực sự của hàng công. Việc Pep Guardiola bị treo quyền chỉ đạo ở trận kế tiếp sau khi nhận thẻ vàng thứ ba trong mùa cũng là một tổn thất không nhỏ về chiến thuật và tâm lý.
Hiện tại, Man City chỉ đang xếp ở vị trí thứ 5 trong cuộc đua vô địch Premier League và chưa chắc chắn cơ hội dự Champions League. Trong bối cảnh đó, FA Cup nghiễm nhiên trở thành mục tiêu khả thi nhất và gần như duy nhất để đội bóng có thể giành được danh hiệu mùa này.
Pep Guardiola từng nói: “Không ai từng vào bán kết FA Cup bảy lần liên tiếp như chúng tôi”.
Câu nói không mang hàm ý khoe khoang mà là một sự nhấn mạnh vào giá trị ổn định mà ông cùng đội bóng đã xây dựng trong nhiều năm qua. Tuy nhiên, ở mùa giải này, sự ổn định ấy đang bị lung lay nghiêm trọng. Việc lọt vào bán kết không thể coi là cứu cánh, nhưng ít nhất nó vẫn còn mang lại cho City lý do để chiến đấu đến cùng.
Hy vọng mong manh cho một mùa giải thành công vẫn còn đó, được níu giữ bởi những khoảnh khắc tỏa sáng đúng lúc của O'Reilly, bởi tinh thần không bỏ cuộc, và bởi khát khao không để trắng tay. FA Cup giờ đây không chỉ là mục tiêu, mà còn là niềm tin cuối cùng mà Man City cần giữ chặt nếu không muốn khép lại mùa giải trong tiếc nuối.
