Rạng sáng ngày 15-10, trận đấu giữa Iraq và Saudi Arabia tại vòng loại thứ 4 World Cup 2026 khu vực châu Á khép lại với tỷ số 0-0. Kết quả này giúp Saudi Arabia chính thức giành vé đến ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh, trong khi Iraq phải bước vào vòng play-off giai đoạn 5 để tranh nửa suất còn lại.
Kết quả này khiến HLV trưởng tuyển Iraq, Graham Arnold, vô cùng bức xúc. Trong buổi họp báo sau trận, nhà cầm quân người Úc lên tiếng chỉ trích AFC vì đã ưu ái quá mức cho Saudi Arabia và Qatar – hai đội bóng đồng thời là chủ nhà của vòng loại giai đoạn cuối.
“Các đội được nghỉ năm ngày đều đã vượt qua vòng loại. Đây là lần đầu tiên trong đời huấn luyện tôi chứng kiến một hệ thống như thế này,” HLV Arnold chia sẻ trong buổi phỏng vấn.
Ông cho rằng việc tổ chức các lượt trận tại những quốc gia có đội tham dự đã tạo ra lợi thế không công bằng, từ điều kiện thi đấu, thời gian nghỉ ngơi cho đến sự cổ vũ của khán giả nhà.
Theo vị chiến lược gia 62 tuổi, AFC từng thông báo rằng vòng play-off sẽ được tổ chức ở địa điểm trung lập, nhưng thực tế lại hoàn toàn khác. “Những gì đã xảy ra thật đáng thất vọng. Các đội bóng như chúng tôi phải di chuyển nhiều hơn, hồi phục ít hơn và phải đối mặt với áp lực sân khách – trong khi đối thủ có mọi lợi thế,” ông nhấn mạnh.
Dù vậy, HLV Graham Arnold khẳng định Iraq sẽ không bỏ cuộc. Đội bóng Tây Á vẫn còn cơ hội góp mặt tại World Cup 2026, khi họ sẽ chạm trán UAE ở trận play-off khu vực châu Á vào tháng 11 tới.
Nếu thắng, Iraq sẽ bước vào vòng play-off liên lục địa, nơi họ có thể tranh suất dự World Cup với các đại diện từ Nam Mỹ, CONCACAF hoặc châu Đại Dương. Trước đó, Iraq đánh bại Indonesia với tỷ số 1-0, qua đó khép lại giấc mơ dự World Cup của đại diện Đông Nam Á.
