Trước thềm trận đấu thứ ba tại lồng bát giác ở sự kiện UFC 322, Malcolm Wellmaker nhìn lại hành trình phi thường của mình: đạt được thành công vang dội tại đấu trường MMA khắc nghiệt nhất hành tinh trong khi vẫn phải duy trì công việc toàn thời gian. Câu chuyện của anh là một minh chứng sống động về nghị lực, nhưng cũng đồng thời hé lộ những góc khuất về áp lực tài chính mà nhiều võ sĩ phải đối mặt.
Malcolm Wellmaker sắp có lần thượng đài thứ ba tại UFC, nhưng đây mới chỉ là lần thứ hai anh bước vào trại huấn luyện mà không phải lo nghĩ về công việc kéo dài 40 giờ mỗi tuần. Trước đó, sau khi giành được hợp đồng với UFC từ chương trình Dana White’s Contender Series, Wellmaker vẫn phải duy trì công việc toàn thời gian với tư cách là một thợ hàn và là thành viên của hiệp hội thợ đường ống tại quê nhà Georgia. Anh đã cống hiến nhiều năm cho công việc tay chân này để có một cuộc sống ổn định, điều mà MMA khi đó chưa thể mang lại.
Nhưng rồi, một cú knock-out tàn bạo trong trận ra mắt UFC đã mang về cho Wellmaker khoản tiền thưởng 50.000 USD. Chính khoản tiền này đã cho phép anh đưa ra quyết định quan trọng: nộp đơn thôi việc và biến võ thuật trở thành sự nghiệp duy nhất. Mọi chuyện càng trở nên vững chắc hơn khi anh tiếp tục "bỏ túi" thêm 50.000 USD tiền thưởng nữa sau một pha kết liễu đẹp mắt khác. Giờ đây, Wellmaker cảm thấy quyết định của mình là hoàn toàn đúng đắn về mặt tài chính.
Nhìn lại chặng đường đã qua, võ sĩ hạng gà 31 tuổi không khỏi kinh ngạc về thành công mà anh đạt được khi vẫn còn đang phải vật lộn với công việc cũ, một công việc bào mòn cả thể chất lẫn tinh thần.
“Thật điên rồ, và có lẽ điều này đặc thù với ngành nghề của tôi, nhưng tôi thật sự không thể tưởng tượng nổi việc phải thi đấu ở đẳng cấp này mà vẫn phải làm một công việc như vậy,” Wellmaker chia sẻ với MMA Fighting. “Nếu con người tôi của hiện tại đối đầu với chính tôi của thời còn đi làm, chắc chắn tôi không thể nào đạt được dù chỉ một phần nhỏ tiềm năng thực sự của mình. Áp lực mà nó đè nặng lên cơ thể, tâm trí và cả cuộc sống của bạn là rất lớn.”
Wellmaker hiện đã trải qua hai kỳ trại huấn luyện trọn vẹn mà anh chỉ cần tập trung vào việc thi đấu. Anh thừa nhận sự chuẩn bị của mình bây giờ so với trận ra mắt là một trời một vực.
Gánh nặng vô hình và bài toán kinh tế
Câu chuyện của Wellmaker một lần nữa làm dấy lên chủ đề nóng hổi về thu nhập của võ sĩ trong các môn thể thao đối kháng. Vấn đề này càng được quan tâm hơn sau khi UFC ký kết hợp đồng truyền hình trị giá 7,7 tỷ USD để chuyển từ ESPN sang Paramount vào năm 2026. CEO Dana White đã hứa hẹn lương của các võ sĩ sẽ tăng lên nhờ vào nguồn doanh thu khổng lồ này, nhưng vẫn chưa có bất kỳ công bố công khai nào về tỷ lệ hay con số cụ thể.
Về phần mình, Wellmaker không hề phàn nàn về thu nhập, bởi anh cuối cùng đã có thể sống trọn với đam mê. Tuy nhiên, anh thực sự không hiểu làm thế nào mà một người có thể vừa làm việc toàn thời gian, vừa tìm kiếm thành công trong một môi trường khắc nghiệt như võ thuật chuyên nghiệp.
“Khi mới vào UFC, tôi còn độc thân và chưa có con,” anh kể lại. “Bây giờ tôi đã có vợ và một đứa con. Nếu phải đối mặt với tất cả những điều đó, cộng thêm công việc, rồi cố gắng tập luyện và cả áp lực khi thi đấu trên một sân khấu lớn như vậy, tôi thực sự không biết mình sẽ xoay sở ra sao. Thật gần như điên rồ khi tôi đã có thể làm được những gì mình đã làm trong khi vẫn duy trì công việc toàn thời gian.”
Kỳ vọng vào một tương lai bùng nổ
Với sự tập trung hoàn toàn cho sự nghiệp thi đấu, Wellmaker kỳ vọng vào những điều lớn lao phía trước sau một năm 2025 đầy biến động. Thật khó để anh tin rằng mình đã có thành tích 2-0 tại UFC với hai cú knock-out và hai lần nhận tiền thưởng. Anh hy vọng có thể nối dài thành tích ấn tượng này trong trận đấu sắp tới với Cody Haddon.
“Đó là một năm ra mắt điên rồ hơn những gì tôi từng tưởng tượng,” Wellmaker nói. “Hai trận đấu đầu tiên, những địa điểm tôi thi đấu, những đối thủ tôi đối mặt, và cách mà các trận đấu kết thúc, tất cả đều vô cùng tuyệt vời. Và rồi được góp mặt trên một sự kiện ở Madison Square Garden nữa, thật không thể tin nổi. Tôi nghĩ mình đã có một năm đầu tiên đáng kinh ngạc để nhìn lại.”
Wellmaker trân trọng sự chú ý mà anh nhận được và hiểu rằng công việc thực sự chỉ mới bắt đầu khi UFC đặt anh vào những vị trí quan trọng như thế này. Anh không xem nhẹ bất cứ điều gì và thực sự biết ơn vì UFC dường như đánh giá cao mình.
Thành công của Wellmaker hoàn toàn có thể giúp anh thăng tiến nhanh chóng trên bảng xếp hạng nhờ vào lối đánh cống hiến và khả năng tạo ra những pha knock-out mãn nhãn. Vì gia nhập UFC ở độ tuổi muộn hơn so với các tài năng trẻ khác, Wellmaker hiểu rằng mình không có thời gian để lãng phí. Anh hy vọng một chiến thắng hủy diệt nữa trước Haddon có thể mở đường cho một trận đấu lớn hơn vào năm 2026.
“Thẳng thắn mà nói, tôi đã gần như mong đợi một cái tên lớn tại UFC 322,” anh thừa nhận. “Tôi đã hy vọng họ sẽ đưa ra một cái tên nào đó gây tiếng vang, khiến tôi vừa phấn khích tột độ lại vừa có chút lo lắng. Vì vậy, khi không nhận được một cái tên lớn như vậy, tôi có hơi thất vọng một chút, nhưng tôi không thực sự buồn khi nhìn vào con đường mà chúng tôi đang đi. Với tất cả sự tôn trọng, tôi rất hào hứng và háo hức được thử sức với một đối thủ có thứ hạng bên cạnh tên của họ.”
