Manchester United đã trải qua ba năm không thể đánh bại tất cả các đối thủ trong nhóm "Big Six" trong cùng một mùa giải. Tuy nhiên, huấn luyện viên tạm quyền Michael Carrick đang đứng trước cơ hội hoàn tất bộ sưu tập này nếu giành chiến thắng trước Liverpool vào Chủ nhật. Nếu có thể thực hiện được kỳ tích đó và giúp đội bóng cán đích ở vị trí thứ ba tại Ngoại hạng Anh, chắc chắn không ai có thể phủ nhận rằng Carrick xứng đáng được trao chiếc ghế nóng chính thức vào mùa giải tới.
Kể từ khi tiếp quản đội bóng từ giữa tháng 1, Carrick đã tạo ra những tác động tức thì. Ông khởi đầu bằng chiến thắng áp đảo trước Manchester City ngay trong trận ra mắt tại Old Trafford, trước khi biến Man Utd thành đội bóng châu Âu đầu tiên giành chiến thắng trên sân của Arsenal mùa này.
Tiếp đó là trận thắng trước Tottenham – đội bóng dù đang trong cuộc chiến trụ hạng nhưng vẫn được xếp vào nhóm "Big Six". Chuỗi 4 trận thắng liên tiếp chỉ bị ngắt quãng bởi các trận hòa trước West Ham, Bournemouth và hai thất bại đáng thất vọng trước Newcastle và Leeds. Tuy nhiên, Carrick đã đưa "con tàu" United trở lại đúng quỹ đạo với chiến thắng đầu tiên tại Chelsea sau 6 năm, và mới nhất là trận thắng Brentford để đưa Quỷ đỏ tiến sát tấm vé trở lại Champions League.
Dù Liverpool đang trải qua một mùa giải ảm đạm với 10 thất bại, nhưng họ vẫn là đội đang giữ chức vô địch và là kình địch lớn nhất của United. Một chiến thắng trước đoàn quân của Arne Slot sẽ là "con dấu" đảm bảo cho một bản hợp đồng dài hạn của Carrick.
Những con số thống kê đang ủng hộ cựu tiền vệ người Anh. Dưới thời Carrick, United đã thắng 8, hòa 2 và thua 2 trong tổng số 12 trận. Với 26 điểm tích lũy được, nếu mùa giải bắt đầu từ lúc ông nắm quyền, Man Utd sẽ là đội dẫn đầu Ngoại hạng Anh. Để so sánh, người tiền nhiệm Ruben Amorim chỉ giành được 31 điểm sau 20 trận trước khi bị sa thải.
Dưới thời Carrick, đội ghi được 24 bàn và thủng lưới 14 bàn (hiệu số +10), vượt xa hiệu số +4 của Amorim. Cần nhớ rằng, United đã kết thúc chiến dịch trước đó dưới thời vị HLV người Bồ Đào Nha ở vị trí thứ 15 với hiệu số bàn thắng bại là -10.
Mối quan hệ giữa Carrick và các cầu thủ cũng là một điểm cộng lớn. Bryan Mbeumo và Amad Diallo đều công khai ủng hộ ông, nhấn mạnh kinh nghiệm và "DNA" Man Utd mà Carrick sở hữu. Tuy nhiên, điều làm nên sự khác biệt của Carrick chính là tham vọng. Trái ngược với việc Amorim từng gọi đội bóng là "tệ nhất lịch sử CLB", Carrick khẳng định việc giành vé dự Champions League không phải là điều đáng để ăn mừng quá mức, bởi mục tiêu của United phải là thách thức các danh hiệu lớn hàng năm.
Dẫu vậy, vẫn còn đó những sự hoài nghi về khả năng thực sự của Carrick. Nhiều ý kiến cho rằng các màn trình diễn của United không phải lúc nào cũng thuyết phục như kết quả. Hai chiến thắng rực rỡ nhất trước Man City và Arsenal có dấu ấn lớn từ những siêu phẩm sút xa của Patrick Dorgu và Matheus Cunha. Các trận thắng Tottenham hay Crystal Palace cũng được hưởng lợi bởi thẻ đỏ của đối thủ (Cristian Romero và Maxence Lacroix). Thậm chí, thủ môn Senne Lammens đã phải sắm vai người hùng để cứu rỗi đội bóng trong trận gặp Everton. Carrick cũng bị chỉ trích vì phản ứng chậm chạp trong việc thay người, điển hình là trận gặp West Ham.
Trong bối cảnh các ứng viên hàng đầu như Luis Enrique hay Thomas Tuchel không sẵn sàng, Carrick trở thành lựa chọn logic nhất. Đối thủ cạnh tranh lớn nhất của ông lúc này là Andoni Iraola của Bournemouth. Iraola sở hữu lối chơi rực lửa nhưng việc quản lý một phòng thay đồ nhiều cái tôi như ở Old Trafford lại là một dấu hỏi lớn.
Như Jamie Carragher đã nhận định, Carrick có thể không khiến các đối thủ phải run sợ, nhưng ông là lựa chọn lý tưởng cho MU vào "đúng thời điểm này". Với sự khiêm tốn, mức lương không quá cao và sự ủng hộ từ người hâm mộ, Carrick phù hợp hoàn hảo với tầm nhìn chi phí thấp của Sir Jim Ratcliffe. Trận derby nước Anh sắp tới sẽ là bài kiểm tra cuối cùng để Carrick chính thức bước ra khỏi bóng tối của một HLV tạm quyền.
