Chiếc ghế của HLV Amorim tại Old Trafford đang lung lay dữ dội sau chuỗi thành tích thảm họa, với chỉ 9 chiến thắng sau 33 trận tại Ngoại hạng Anh. Trận thua muối mặt trước Brentford càng khiến tình hình thêm tồi tệ, và với Sunderland có thể sẽ khiến áp lực ngày càng lớn hơn.
Trớ trêu thay, đối thủ của họ không phải là một đội bóng dễ bị bắt nạt, mà là một Sunderland đang bay cao nhờ nguồn cảm hứng từ nhạc trưởng Granit Xhaka. Chính tiền vệ người Thụy Sĩ có thể là người đặt dấu chấm hết cho triều đại ngắn ngủi của Amorim.
Kể từ khi trở lại Ngoại hạng Anh, Xhaka đã thể hiện một phong độ xuất sắc, được xem là một trong những cầu thủ hay nhất mùa giải cho đến nay. Với sự điềm tĩnh, quyết tâm và những khoảnh khắc kỹ thuật đỉnh cao, anh đã dẫn dắt Sunderland, một đội mới thăng hạng, giành được 11 điểm ấn tượng sau 6 trận đầu tiên.
Sức ảnh hưởng của Xhaka được thể hiện rõ ở cả hai mặt trận tấn công và phòng ngự. Trong trận thắng 1-0 trước Nottingham Forest, dù đội nhà chỉ kiểm soát bóng hơn 35%, cựu sao Arsenal đã trở thành một thế lực ở tuyến giữa.
Anh là người di chuyển nhiều thứ hai đội, giành chiến thắng 7 pha tranh chấp, có 8 lần phá bóng và 7 lần thu hồi bóng. Một điểm nhấn trong lối chơi của anh dưới thời HLV Regis Le Bris là khả năng lùi sâu hỗ trợ hàng thủ như một trung vệ phụ. Thống kê cho thấy Xhaka đang dẫn đầu trong số các tiền vệ Premier League về số lần phá bóng, phá bóng bằng đầu và không chiến thành công.
Không chỉ là một lá chắn thép, Xhaka còn là bộ não trong việc triển khai lối chơi. Khả năng chuyền dài của anh luôn là một vũ khí lợi hại, giúp Sunderland nhanh chóng chuyển trạng thái. Anh hiện chỉ xếp sau Bruno Fernandes của Man Utd về số đường chuyền dài thành công và xếp thứ ba về số đường chuyền vào 1/3 sân cuối cùng.
Đặc biệt, Xhaka đang cho thấy hiệu suất kiến tạo tốt nhất trong sự nghiệp với 3 pha dọn cỗ chỉ sau 6 trận, tất cả đều là những tình huống xử lý đẳng cấp. Từ quả đá phạt có trọng lượng hoàn hảo cho Omar Alderete, cú đánh đầu chuyền bóng tinh tế cho Wilson Isidor, cho đến quả tạt chuẩn xác cho cũng chính Isidor, cả ba bàn thắng gần nhất của Sunderland đều mang đậm dấu ấn của anh, trực tiếp mang về 5 điểm cho đội nhà.
Sự toàn diện của Xhaka chính là mối đe dọa lớn nhất đối với một Man Utd đang mong manh. Đội bóng của Amorim đã bộc lộ sự yếu kém trong khâu phòng ngự, đặc biệt là sự thiếu cơ động ở khu vực trung tuyến và khả năng chống lại những đường chuyền dài.
Thống kê chỉ ra Man Utd để thủng lưới 11 bàn và phải đối mặt với những cú sút có chất lượng rất cao (xG trung bình mỗi cú sút là 0.17, cao nhất giải). Ngược lại, Sunderland mới chỉ thủng lưới 4 bàn và giữ cho đối thủ chỉ có thể dứt điểm ở những cơ hội không rõ ràng (xG trung bình mỗi cú sút chỉ 0.09).
Trận đấu tới tại Old Trafford, vì thế, không chỉ là một bài kiểm tra về mặt điểm số. Đó sẽ là cuộc đối đầu giữa một Sunderland có cấu trúc phòng ngự vững chắc, được vận hành bởi một Granit Xhaka đang ở đỉnh cao phong độ, với một Man Utd rệu rã và dễ tổn thương. Và màn trình diễn của tiền vệ người Thụy Sĩ hoàn toàn có thể khiến canh bạc lớn đầu tiên của INEOS dưới thời Sir Jim Ratcliffe trở thành một thất bại đắt giá.
