Tại kỳ World Cup 2026, mỗi trận đấu trôi qua là một lần Lionel Messi củng cố vững chắc lập luận rằng anh là cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử bóng đá. Trên đất Bắc Mỹ, thủ quân của đội tuyển Argentina một lần nữa sắm vai "người kéo tàu" đưa đội bóng xứ Tango tiến sâu vào vòng loại trực tiếp.
Trong trận đấu kịch tính với Ai Cập tại vòng 16 đội, Messi đã phô diễn một màn trình diễn mang tính định đoạt khi ghi một bàn thắng và kiến tạo một bàn khác, giúp Argentina lội ngược dòng không tưởng từ thế bị dẫn 0-2 khi trận đấu chỉ còn hơn 10 phút. Tuy nhiên, giữa những hào quang rực rỡ đó, một câu hỏi gai góc vẫn không ngừng đeo bám: Liệu đã đến lúc Argentina nên nhường quyền sút phạt đền cho 1 cầu thủ khác?
Vấn đề này thoạt nghe có vẻ phi lý đối với một cầu thủ vĩ đại như Messi. Thế nhưng, các con số thống kê lại phơi bày một thực tế hoàn toàn trái ngược với đẳng cấp của "El Pulga". Trong trận gặp Ai Cập, Argentina đã có cơ hội vàng để quân bình tỷ số khi Nicolas Tagliafico bị phạm lỗi trong vòng cấm.
Messi bước lên, nhưng cú dứt điểm của anh thiếu cả lực lẫn độ hiểm, tạo điều kiện cho thủ thành Mostafa Shobeir cản phá dễ dàng. Đây đã là lần thứ hai Messi hỏng ăn trên chấm phạt đền tại giải đấu năm nay, sau pha dứt điểm không thành công trước đội tuyển Áo ở vòng bảng. Trong lịch sử World Cup, chưa từng có cầu thủ nào bỏ lỡ tới hai quả phạt đền trong thời gian thi đấu chính thức tại một vòng chung kết duy nhất.
Nhìn rộng hơn vào sự nghiệp của Messi, hiệu suất từ khoảng cách 11 mét thực sự là một nốt trầm. Nếu không tính các loạt sút luân lưu, Messi chỉ chuyển hóa thành công 114 trên tổng số 148 lần thực hiện cho các câu lạc bộ (Barcelona, Paris Saint-Germain, Inter Miami) và đội tuyển quốc gia, đạt tỷ lệ 77%. Con số này chỉ ở mức trung bình nếu đặt cạnh các siêu sao khác: Harry Kane đạt 90,7%, Cristiano Ronaldo 85,2%, Erling Haaland 84,1% và Kylian Mbappe 81%.
Theo dữ liệu từ Opta, giá trị bàn thắng kỳ vọng (xG) trung bình cho mỗi quả phạt đền là 0,79, nghĩa là Messi (78,8%) thậm chí còn đang thực hiện kém hơn mức trung bình của một cầu thủ thông thường.
Nghịch lý nằm ở chỗ, kỹ năng dứt điểm của Messi trong các tình huống bóng sống lại thuộc hàng thượng thừa. Tại các kỳ World Cup, anh đã ghi tới 17 bàn thắng từ các cơ hội có tổng xG chỉ khoảng 13,1, vượt xa kỳ vọng tới gần 4 bàn. Sự khác biệt này có thể lý giải bởi phong cách chơi bóng của anh.
Những pha xử lý thiên tài của Messi bắt nguồn từ sự ứng biến và ngẫu hứng, trong khi đá phạt đền lại đòi hỏi sự lặp lại của một quy trình cố định và kỷ luật thép. Messi thường có thói quen chờ đợi thủ môn di chuyển trước khi ra quyết định, nhưng trong bóng đá hiện đại, khi các phân tích dữ liệu về thói quen của cầu thủ được nghiên cứu đến mức chi tiết từng milimet, cách tiếp cận này vô tình làm tăng rủi ro sai số nếu thủ môn quyết định trụ vững đến giây cuối cùng.
Thách thức lớn nhất đối với HLV Lionel Scaloni không nằm ở việc thiếu người thay thế. Trong đội hình Argentina hiện tại, Leandro Paredes sở hữu tỷ lệ thành công 92,9%, trong khi Alexis Mac Allister và Enzo Fernandez đều đạt con số 91,7%. Khó khăn thực sự là bài toán tâm lý: Ai sẽ là người dũng cảm đứng ra nói với cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử rằng anh không nên đá phạt đền nữa?
Cựu danh thủ Ian Wright và Roy Keane đều bày tỏ sự hoài nghi về việc có ai đó trong phòng thay đồ dám trực tiếp thay thế vị trí của Messi. Bản thân Scaloni cũng đã khẳng định lập trường vững chắc của mình khi tuyên bố Messi sẽ luôn là người thực hiện nếu anh ấy muốn.
Tại World Cup 2022 ở Qatar, Messi từng thể hiện phong độ ấn tượng khi thực hiện thành công 6 trên 7 quả phạt đền, góp công lớn vào chức vô địch. Nhưng ở giải đấu năm nay, những áp lực dường như đang đè nặng hơn lên đôi chân của cầu thủ 39 tuổi. Messi thừa nhận anh đã khóc sau trận thắng Ai Cập vì cảm thấy mình đã làm phụ lòng đồng đội.
Khi các vòng đấu tới đòi hỏi sự chính xác tuyệt đối và ranh giới giữa chiến thắng và thất bại chỉ còn tính bằng những chi tiết nhỏ nhất, việc duy trì đặc quyền đá phạt đền cho Messi có thể là một canh bạc mạo hiểm. Argentina cần một trái tim nóng nhưng cũng cần những cái đầu lạnh trên chấm 11 mét để bảo vệ vương triều của mình trước sự bám đuổi khốc liệt của những kẻ thách thức.
