Huyền thoại UFC Frankie Edgar từng có ý định quay lưng với mọi hình thức thi đấu sau cách hành xử thiếu nhất quán từ tổ chức BKFC. Thế nhưng, tình yêu mãnh liệt với bộ môn vật tự do đã đánh thức bản năng cạnh tranh trong anh, mở đường cho một màn đối đầu đầy hứa hẹn với cỗ máy bào thể lực Merab Dvalishvili tại sự kiện RAF 9.
Cựu thành viên Ngôi đền Huyền thoại UFC Frankie Edgar vốn không hề quá mặn mà với việc xỏ găng trở lại. Chỉ khi nhận được một lời đề nghị không thể chối từ từ giải đấu tay trần BKFC, anh mới quyết định bước vào trại huấn luyện với mục tiêu cống hiến một trận chiến rực lửa cùng Jimmie Rivera ngay tại quê nhà New Jersey.
Trái đắng từ BKFC và ý định giải nghệ hoàn toàn
Đáng tiếc thay, kịch bản hoàn hảo ấy đã vỡ vụn. Sau nhiều tuần vắt kiệt sức lực để chuẩn bị, Edgar bất ngờ nhận được thông báo muộn màng từ phía BKFC rằng anh bị loại khỏi sự kiện với lý do lo ngại về vấn đề y tế. Mặc dù Edgar từng phải chịu những thất bại bằng knock out trong những lần thượng đài cuối cùng tại UFC, nhưng thực tế là anh đã rời xa võ đài gần ba năm. Điều đáng nói là hồ sơ y tế và lịch sử thi đấu của anh hoàn toàn không thay đổi so với thời điểm BKFC sốt sắng ký hợp đồng với anh vài tháng trước đó.
Sự thiếu chuyên nghiệp này đã để lại một vết gợn lớn trong lòng Edgar. Cựu vương hạng nhẹ thực sự tin rằng sự nghiệp thi đấu của mình đã khép lại vì anh không bao giờ muốn trải qua một cảm giác tồi tệ tương tự thêm một lần nào nữa.
"Thành thật mà nói, tôi gần như đã đóng sầm cánh cửa với bộ môn vật, hay đúng hơn là với mọi hình thức thi đấu nói chung," Edgar chia sẻ. "Clay Guida đã liên lạc với tôi sau sự việc đó và cố gắng thuyết phục tôi thi đấu vật tại RAF, nhưng lúc đó tôi vẫn còn rất lưỡng lự. Có thể nói là tôi đã bị tổn thương. Tôi vốn đã sẵn sàng xung trận, nhưng rồi lại vô cùng tức giận. Nó để lại một dư vị thật sự cay đắng."
Tiếng gọi từ cội nguồn và cuộc hẹn với Merab Dvalishvili
Thời gian luôn là liều thuốc chữa lành tốt nhất. Khi nỗi bực dọc với BKFC dần nguôi ngoai, tổ chức RAF tiếp tục ngỏ lời, mang đến cho Edgar một cơ hội để trở về với gốc rễ của mình. Đừng quên rằng trước khi trở thành một biểu tượng của MMA, Edgar từng là một đô vật xuất sắc với bốn lần lọt vào vòng chung kết NCAA dưới màu áo Clarion University.
Nếu như cánh cửa với BKFC đã vĩnh viễn khép lại, thì lời đề nghị thi đấu vật tự do từ RAF lại nhận được cái gật đầu đầy hào hứng từ Edgar. Sau vài kế hoạch dang dở tại Rutgers, duyên số đã đưa anh gặp lại người quản lý Ali Abdelaziz và Izzy Martinez tại giải U.S. Open khi đang đồng hành cùng con trai thi đấu. Chỉ trong chớp mắt, một kèo đấu trong mơ đã được thiết lập: Frankie Edgar sẽ chạm trán Merab Dvalishvili.
Cuộc đối đầu diễn ra vào thứ Bảy tới đây đang được giới chuyên môn đánh giá là một trong những màn so tài hấp dẫn nhất của toàn bộ sự kiện RAF 9. Trên lý thuyết, Edgar nắm giữ lợi thế khổng lồ về nền tảng vật tự do thuần túy. Trong khi đó, Dvalishvili lại xuất thân từ Judo trước khi chuyển mình thành một trong những nghệ sĩ quật ngã đáng sợ nhất lịch sử UFC. Sự giao thoa giữa kỹ thuật vật truyền thống và khả năng áp dụng hoàn hảo vào MMA chính là điểm nhấn khiến Edgar bị thu hút bởi thử thách này.
"Tôi là một đô vật thuần túy từ trong máu," Edgar tự hào khẳng định. "Tôi từng huấn luyện ở cấp trung học, từng làm việc tại Rutgers trong ba năm. Tôi vẫn đang gắn bó sâu sắc với bộ môn này vì các con tôi cũng đang thi đấu. Tôi chưa bao giờ rời bỏ thảm vật. Nhìn Merab mà xem, cậu ấy sở hữu số lần quật ngã kỷ lục tại UFC. Điều đó chứng minh vật đóng vai trò quá lớn trong võ thuật tổng hợp."
Bài toán thể lực và kinh nghiệm
Dù vật tự do và vật trong MMA có những khác biệt rõ rệt, Edgar đủ tinh tường để nhận ra Dvalishvili vẫn là một mối đe dọa cực kỳ nguy hiểm. Việc Dvalishvili từng có ý định thách thức huy chương vàng Olympic Henry Cejudo trên thảm vật cho thấy sự tự tin tột độ của võ sĩ người Georgia.
Edgar hoàn toàn nhận thức được sức ép nghẹt thở mà Merab sẽ tạo ra, nhưng kinh nghiệm dạn dày chính là vũ khí để anh tự tin hóa giải mọi sóng gió.
"Đây là một môn thể thao khác biệt, chắc chắn là vậy. Nhưng nhiều thuộc tính sẽ được mang sang. Merab là một cỗ máy hủy diệt thực sự, cậu ấy có một nền tảng thể lực không giống bất kỳ ai. Tôi biết cậu ấy sẽ lao vào với sự hung hãn tột độ, nhưng chính sự hung hãn đó đôi khi lại phản tác dụng. Tôi cảm thấy mình có chút lợi thế về mặt chiến thuật và kinh nghiệm trong môn vật, điều này sẽ tạo nên một trận đấu vô cùng thú vị."
Sau khi vượt qua cú sốc mang tên BKFC, ngọn lửa đam mê trong Edgar đã rực cháy trở lại. Việc chuẩn bị cho một trận đấu vật không chỉ mang lại niềm vui mà còn giải tỏa những lo âu về sức khỏe não bộ. Ở độ tuổi của mình, Edgar nhận ra rằng võ thuật tổng hợp là sân chơi của những người trẻ tuổi. Anh không dám chắc liệu mình có thể trụ vững trước Merab trong một trận MMA kéo dài 15 hay 25 phút hay không, nhưng với một trận đấu vật vỏn vẹn sáu phút, huyền thoại gốc New Jersey hoàn toàn đặt trọn niềm tin vào bản thân.
Việc Frankie Edgar quyết định lựa chọn thảm vật thay vì những trận đấu tay trần khốc liệt không chỉ là một quyết định sáng suốt cho sức khỏe của bản thân mà còn là niềm an ủi lớn đối với gia đình anh. Người hâm mộ giờ đây không cần phải thấp thỏm lo âu khi thấy thần tượng đổ máu, mà thay vào đó là sự chiêm ngưỡng những tinh hoa kỹ thuật đã làm nên tên tuổi của một huyền thoại vĩ đại.
