Năm 2000, trước cuộc chạm trán giữa Manchester United và Liverpool tại Old Trafford, Sir Alex Ferguson dành lời ngợi khen đặc biệt cho một cầu thủ trẻ đang lên bên phía đối thủ: Steven Gerrard. Nhà cầm quân huyền thoại mô tả Gerrard là “cầu thủ giàu thể chất và kỹ thuật”, có “năng lượng phi thường” và “khả năng đọc trận đấu vượt trội”.
Đáng chú ý, ông nhấn mạnh rằng: “Tôi sợ Liverpool có một người giỏi như Roy Keane” – lời nhận xét cho thấy ông đánh giá rất cao tiềm năng của Gerrard thời điểm đó.
Bốn năm sau, trong một bài phỏng vấn với Sunday Times, Ferguson tiếp tục gọi Gerrard là “cầu thủ ảnh hưởng nhất tại Anh, hơn cả Vieira”, đồng thời khẳng định “bất kỳ đội bóng nào cũng muốn có cậu ấy trong đội hình”.
Tuy nhiên, đến năm 2013, trong cuốn tự truyện của mình, Ferguson gây tranh cãi khi viết rằng ông “không nghĩ Gerrard là cầu thủ hàng đầu” – một đánh giá khiến nhiều người ngạc nhiên. Gerrard sau đó thừa nhận anh “hơi buồn” khi đọc nhận xét ấy, nhất là khi tiền vệ này rất ngưỡng mộ những thành tựu của Sir Alex. Tuy nhiên, anh cũng cho biết: “Tôi sẽ không mất ngủ vì điều đó”.
Ở góc độ hậu trường, Gerrard tiết lộ ông Ferguson từng cố gắng ký hợp đồng với anh ít nhất hai lần – một lần khi anh mới 13 tuổi và sau đó vào mùa giải 2002–2003. Dù vậy, Gerrard luôn trung thành với Liverpool và từ chối mọi lời mời từ Old Trafford.
Ở thời điểm này, Man Utd đang rơi vào cuộc khủng hoảng kéo dài. Họ mất chức vô địch Europa League và cũng chỉ cán đích ở vị trí thứ 15 ở Premier League. Trong khi đó, Liverpool vô địch xứng đáng dù mới vừa đổi tướng. Dẫu vậy, họ dự kiến vẫn sẽ chi tiêu mạnh mẽ trong hè này.
