Hugo Ekitike có khởi đầu như mơ tại Liverpool. Với năm bàn thắng chỉ sau bảy lần ra sân, anh là tân binh có màn thể hiện ấn tượng nhất mùa giải năm nay. Sự tự tin của Ekitike là không phải bàn cãi. Mặc dù Alexander Isak nhận được nhiều sự chú ý hơn, chính Ekitike mới là người hòa nhập hoàn hảo với hàng công của Liverpool, trở thành mũi nhọn nguy hiểm.
Tuy nhiên, áp lực cạnh tranh luôn hiện hữu. Theo các nhà chuyên môn, Ekitike sẽ phải làm quen với vai trò dự bị một khi Isak đạt được thể trạng tốt nhất sau mùa hè chững lại. Thế nhưng tin tốt cho Ekitike là ghế dự bị ngày nay không còn là nơi 'cô đơn' nữa.
1 - Vai trò của các siêu dự bị
Với ngày càng nhiều trận đấu được định đoạt trong những phút cuối, các cầu thủ có mặt trên sân vào thời điểm cuối trận rở nên quan trọng ngang bằng với những người đá chính. Đây không chỉ là những cầu thủ có khả năng tỏa sáng hay ghi bàn, mà là nhóm cầu thủ có khả năng xoay chuyển cục diện trận đấu.
Mikel Arteta, huấn luyện viên của Arsenal đã nhấn mạnh tầm quan trọng của chiều sâu đội hình: “Những người kết thúc sẽ quan trọng hơn những người đá chính trong mùa giải này. Chúng tôi có thể thay đổi trận đấu ở đó, đặc biệt với cường độ thi đấu cao mà đội nhà đối mặt và khi các đối thủ bắt đầu xuống sức. Tôi rất hài lòng khi thấy điều đó.”
2 - Bài học từ quá khứ
Khái niệm "người kết thúc" mà Arteta yêu thích có nguồn gốc sâu xa trong thể thao Mỹ. Ngôi sao Andre Iguodala của đội Golden State Warriors, dưới sự huấn luyện của Steve Kerr, đã giành danh hiệu MVP Chung kết NBA 2015 dù chỉ xuất phát từ ghế dự bị trong phần lớn mùa giải.
Kerr, một fan hâm mộ Liverpool, đã lấy cảm hứng từ triết lý của Jurgen Klopp, và ngược lại, Klopp có thể đã áp dụng kinh nghiệm của Kerr trong việc sử dụng James Milner.
Liverpool không hề xa lạ với lợi ích từ cầu thủ dự bị. Từ David Fairclough đến Divock Origi, nhiều người đã đi vào huyền thoại sân Anfield. Dưới thời Arne Slot, nhà vô địch Liverpool mùa trước chỉ đứng thứ bảy tại Ngoại hạng Anh về số bàn thắng từ cầu thủ dự bị, nhưng bảy bàn thắng đó (từ Diogo Jota, Darwin Nunez, Luis Diaz và Trent Alexander-Arnold) đã mang lại tám điểm—một con số đáng kể trong cuộc đua vô địch chỉ cách biệt 10 điểm.
Xu hướng này tiếp tục với Ekitike trở thành cầu thủ thứ ba quyết định trận đấu từ ghế dự bị mùa này, sau Federico Chiesa và Rio Ngumoha trong hai trận đầu tiên của mùa giải.
3 - Những tấm gương dành cho Ekitike
James Milner là hình mẫu lý tưởng. Dù không hài lòng khi mất suất đá chính sau sự xuất hiện của Fabinho và Naby Keita năm 2018, Milner đã được Klopp thuyết phục về tầm quan trọng của vai trò mới, sử dụng kinh nghiệm và trí thông minh để giúp đội bảo toàn chiến thắng trong các trận đấu căng thẳng.
Điều này thể hiện rõ nhất trong trận chung kết Champions League 2019 gặp Tottenham, nơi 28 phút vào sân của Milner là cực kỳ quan trọng để dẫn dắt The Kop vượt qua áp lực cuối trận.
Arne Slot đang áp dụng chiến thuật tương tự với tiền vệ kỳ cựu Wataru Endo. Dù số phút thi đấu giảm đi đáng kể mùa trước, tuyển thủ Nhật Bản đón nhận vai trò mới với tinh thần nhiệt huyết.
Việc thấy anh vào sân khi đồng hồ điểm quá phút 80 đã trở thành một hình ảnh quen thuộc mang lại sự an tâm cho người hâm mộ. Slot đánh giá cao phẩm chất này: “Tôi đánh giá cao cậu ấy rất nhiều với tư cách là một cầu thủ bóng đá và là một con người vì bất kể đội cần Endo trong bao nhiêu phút, cậu ấy luôn xuất hiện. ‘Bất cứ nơi nào anh cho tôi chơi, tôi sẽ làm tốt nhất.’... Tôi đã thấy những cầu thủ khác trong sự nghiệp của mình vào sân vào cuối trận và thể hiện một thái độ khác.”
Hy vọng rằng cách tiếp cận của Endo sẽ lan tỏa đến Ekitike. May mắn cho huấn luyện viên, tiền đạo người Pháp có nhiều tấm gương để học hỏi: Chiesa, Joe Gomez, và đội phó Andy Robertson—tất cả đều là tuyển thủ quốc gia hiểu rõ rằng họ chưa nằm trong đội hình xuất phát mạnh nhất.
Họ đều gạt bỏ sự thất vọng để tỏa sáng khi được gọi tên. Chiesa ghi bàn thắng quyết định trước Bournemouth, Gomez chơi xuất sắc khi thay Ibrahima Konate đối đầu Arsenal, và Robertson ổn định lại thế trận sau khi Milos Kerkez phải rời sân.
Liverpool sẽ có đủ số trận đấu để Ekitike ra sân chính thức và có cơ hội khẳng định bản thân. Thậm chí, anh còn khả năng đá cặp với Isak, chơi ở cánh trái thay Cody Gakpo. Ekitike sẽ đóng vai trò quan trọng dù đá chính hay dự bị.
