Lễ bốc thăm vòng loại U20 châu Á vừa kết thúc đã mang đến một cú sốc thực sự cho người hâm mộ bóng đá khu vực Đông Nam Á. Trái với những kỳ vọng về một kết quả thuận lợi, các đại diện ưu tú của khu vực như Việt Nam, Thái Lan và Indonesia đều rơi vào những bảng đấu được coi là "tử thần". Những bảng đấu không còn "kèo thơm" hay những đối thủ nhẹ cân đã đẩy bóng đá trẻ khu vực vào một thử thách cực đại, nơi nguy cơ bị loại ngay từ vòng bảng đang hiện hữu rõ rệt hơn bao giờ hết.
Đáng chú ý nhất là tình cảnh của đội tuyển U20 Việt Nam tại bảng C. Dù nắm giữ lợi thế là đội chủ nhà của bảng đấu (bảng trưởng), nhưng đoàn quân áo đỏ sẽ phải đối đầu với những thử thách vô cùng khắc nghiệt mang tên Iran, Triều Tiên và Palestine. Trong đó, Iran từ lâu đã là một thế lực hàng đầu lục địa.
Đặc biệt nhất là trường hợp của Triều Tiên – đội bóng nằm ở nhóm hạt giống số 3 nhưng sở hữu nội lực cực mạnh. Sự thất thường của đội bóng này trong quá khứ, với việc thường xuyên bỏ giải hoặc không tham dự vòng loại, đã khiến thứ hạng của họ không cao, nhưng về chuyên môn, đây là đối thủ mà bất kỳ đội bóng lớn nào cũng phải e dè. Việc phải chạm trán với ba đối thủ có thể hình và tư duy chiến thuật vượt trội khiến cơ hội đi tiếp của Việt Nam trở nên vô cùng cam go.
Không khá khẩm hơn, Thái Lan rơi vào bảng F với một kịch bản nghiệt ngã không kém. Họ sẽ phải tranh chấp vé đi tiếp với Iraq, UAE và Turkmenistan. Đây đều là những nền bóng đá có truyền thống đào tạo trẻ rất tốt và thường xuyên góp mặt ở các vòng chung kết châu lục. Trong khi đó, Indonesia dù nằm ở bảng H cùng với Úc, Malaysia và Lào nhưng cũng không thể chủ quan.
Ngoài sức mạnh vượt trội của Úc, thì hai người hàng xóm Malaysia và Lào đều đã có những bước tiến dài trong công tác đào tạo trẻ, hứa hẹn sẽ mang đến những trận derby Đông Nam Á đầy khốc liệt. Đại diện còn lại là Philippines cũng đối mặt với "núi cao" tại bảng A khi phải đụng độ Hàn Quốc, Kyrgyzstan và Lebanon.
Nguyên nhân dẫn đến việc các bảng đấu trở nên nặng ký như vậy xuất phát từ sự thay đổi trong thể thức thi đấu của AFC từ năm nay. Theo đó, Liên đoàn bóng đá châu Á chỉ chọn ra 32 đội bóng xuất sắc nhất châu lục để chia vào các bảng đấu chính thức. Trong khi đó, 12 đội bóng bị đánh giá là quá yếu như Singapore, Brunei, Nepal... sẽ phải thi đấu ở một vòng sơ loại riêng để chọn ra 2 đội xuất sắc nhất vào thẳng vòng loại bảng cho giải lần sau.
Chính việc loại bỏ những "đội lót đường" đã khiến mật độ các đội mạnh trong mỗi bảng tăng lên đáng kể. Giờ đây, ngay cả những đội nằm ở nhóm hạt giống số 2 như Việt Nam, Thái Lan hay Indonesia cũng không có được bất kỳ ưu thế nào rõ rệt so với các nhóm hạt giống thấp hơn.
Vòng loại U20 châu Á dự kiến sẽ đồng loạt diễn ra từ ngày 25/8 tại các quốc gia đăng cai bảng trưởng. Quy định của giải đấu rất khắt khe: chỉ có 8 đội nhất bảng và 7 đội nhì bảng có thành tích tốt nhất mới giành được tấm vé cùng chủ nhà Trung Quốc tham dự Vòng chung kết.
Trước khi bước vào chiến dịch châu lục, lứa cầu thủ này (hiện đang là U-19 Việt Nam) sẽ có màn tổng duyệt quan trọng tại giải vô địch U-19 Đông Nam Á diễn ra tại Indonesia từ ngày 1/6 đến 16/6. Đây sẽ là khoảng thời gian quý báu để các huấn luyện viên rà soát lực lượng và xây dựng những phương án tác chiến nhằm vượt qua khe cửa hẹp tại "bảng tử thần" sắp tới.
