Sau những chấn động xuất phát từ phán quyết kết luận Manchester City có tội đối với hàng loạt vi phạm tài chính trong giai đoạn 2009-2018, thầy trò huấn luyện viên Enzo Maresca chắc hẳn mong muốn một sự trở lại êm đềm trên sân cỏ. Thế nhưng, lịch thi đấu Ngoại hạng Anh lại đẩy họ bước thẳng vào chuyến làm khách hiểm họa nhất có thể tưởng tượng mang tên chảo lửa Anfield.
Làn sóng phẫn nộ từ các đối thủ đang bùng nổ dữ dội, và người hâm mộ Liverpool chính là những người cảm thấy cay đắng nhất. Trong giai đoạn bị điều tra, "Lữ đoàn đỏ" từng ngậm ngùi nhìn Man City giật cúp vô địch Ngoại hạng Anh mùa giải 2013/14 và Carabao Cup mùa 2015/16. Ở những năm tháng tiếp theo, đội bóng vùng Merseyside tiếp tục nếm trái đắng khi hai lần về nhì trước đối thủ ở các mùa 2018-19 và 2021-22 dù giành được số điểm kỷ lục lần lượt là 97 và 92 điểm.
Nỗi uất ức khi bị tước đoạt vinh quang bởi một đối thủ bị kết luận gian lận tài chính chắc chắn sẽ biến cuộc tiếp đón này thành màn trút giận dữ dội từ các khán đài.
Thánh địa của Liverpool vốn luôn là hiểm địa đối với mọi đội bóng đặt chân tới. Năm 2020, tạp chí France Football từng xếp Anfield ở vị trí thứ hai trên thế giới về độ cuồng nhiệt, chỉ đứng sau sân La Bombonera của Boca Juniors. Cựu hậu vệ Man City, Micah Richards từng thừa nhận trên kênh BBC Sport vào năm 2021:
"Khi thi đấu, bạn cảm thấy tự tin, nhưng khi bước ra Anfield, cảm giác như hai chân bạn bị lắp ngược vậy. Bạn không thể thực hiện nổi một đường chuyền đơn giản. Nơi đó như một pháo đài. Tôi chưa từng có ký ức đẹp nào trước Liverpool. Họ quá mạnh".
Những con số thống kê chuyên sâu từ Opta đã chứng minh điều đó. Anfield sở hữu tỷ lệ chiến thắng của các đội khách thấp nhất trong toàn bộ lịch sử Ngoại hạng Anh, dừng lại ở mức vỏn vẹn 12,5%. Trải qua 654 trận đấu trên sân nhà, The Kop chỉ để thua đúng 82 trận, khiến các đội khách chỉ giành được điểm số trung bình khiêm tốn 0,62 điểm mỗi trận.
Hàng loạt tên tuổi lớn đều trở thành nạn nhân tại đây: Newcastle United chỉ thắng 1 và thua tới 25 trong 31 lần viếng thăm (tỷ lệ thua 80,6%), West Ham United thắng 1 sau 30 trận, còn Tottenham Hotspur cũng chỉ có vỏn vẹn 2 thắng lợi sau 34 lần hành quân tới Merseyside.
Bản thân Man City cũng mang theo nỗi ám ảnh mỗi khi ghé thăm Anfield. Thống kê chỉ ra rằng trong số các sân đấu mà Man City từng thi đấu nhiều hơn một lần tại Ngoại hạng Anh, họ chỉ có hiệu số điểm trung bình mỗi trận tệ hơn ở sân Highbury cũ của Arsenal (0,22 điểm) so với Anfield (0,59 điểm). Cần nhớ rằng, những trận đấu tại Highbury diễn ra khi Man City còn là đội bóng trung bình yếu, trong khi các chuyến làm khách tại Anfield bao trùm trọn vẹn kỷ nguyên hoàng kim dưới sự hậu thuẫn của giới chủ UAE.
Tính tổng cộng, Man City chỉ thắng 3 trong 29 lần làm khách tại Anfield ở kỷ nguyên Ngoại hạng Anh, tỷ lệ thắng vỏn vẹn 10,3% và nhận tới 18 thất bại (tỷ lệ thua 62,1%). Hai chiến thắng hiếm hoi gần nhất đều gắn liền với những hoàn cảnh đặc biệt: thắng lợi 4-1 vào tháng 2/2021 khi sân bóng hoàn toàn đóng cửa vì đại dịch, và trận thắng ngược 2-1 vào ngày 8/2/2026 xuất hiện đúng thời điểm Liverpool chạm đáy phong độ với chuỗi 1 chiến thắng sau 7 trận.
Dù HLV Enzo Maresca cùng dàn cầu thủ hiện tại không liên quan đến sai phạm quá khứ, chính họ sẽ phải đứng mũi chịu sào trước sức ép nghẹt thở từ bốn góc khán đài The Kop. Thành tích toàn thắng 5 vòng mở màn của Man City đang đứng trước thử thách khắc nghiệt nhất. Bước vào chảo lửa Anfield vào lúc 22h30 ngày 11/10 giữa tâm bão phán quyết tài chính, thầy trò Maresca đang phải đối mặt với chuyến đi tồi tệ nhất vào thời điểm đen tối nhất.
