Khi ấy, người hâm mộ Quỷ đỏ tin rằng họ đang sở hữu một tiền vệ phòng ngự hoàn hảo cho chặng đường dài phía trước. Thế nhưng, ít ai ngờ rằng đỉnh cao chói lọi ấy lại chính là khúc nhạc dạo đầu cho một bi kịch y khoa kéo dài, cướp đi đôi chân tài hoa và biến sự nghiệp của Hargreaves tại Old Trafford thành một giấc mơ dang dở đầy tiếc nuối.
Đứa con lưu lạc và bước đệm Bayern Munich
Trước khi cập bến Old Trafford, Owen Hargreaves là một trường hợp đặc biệt của bóng đá thế giới. Sinh ra tại Canada trong một gia đình có cha là người Anh và mẹ là người xứ Wales, Hargreaves không trưởng thành từ bất kỳ lò đào tạo danh tiếng nào tại Ngoại Hạng Anh.
Năm 1996, ở tuổi 15, anh đưa ra một quyết định táo bạo, sang Đức thử việc và sau đó chính thức chuyển đến sống tại cơ sở đào tạo trẻ của Bayern Munich vào mùa hè năm 1997. Tại môi trường bóng đá Đức đòi hỏi khắt khe về tính kỷ luật và tư duy chiến thuật, Hargreaves từng bước trưởng thành qua các cấp độ đội trẻ và Bayern II trước khi bước ra ánh sáng ở đội một. Sự đa năng, khả năng thu hồi bóng dẻo dai cùng tư duy di chuyển thông minh giúp anh nhanh chóng chiếm được sự tin tưởng của ban huấn luyện.
Ở tuổi 20, Hargreaves đã được xướng tên trong đội hình xuất phát trận chung kết UEFA Champions League 2001, thi đấu trọn vẹn 120 phút và cùng Bayern Munich đả bại Valencia trên chấm luân lưu để nâng cao cúp bạc. Trong quãng thời gian gắn bó với gã khổng lồ xứ Bavaria, anh sở hữu bộ sưu tập danh hiệu ấn tượng bao gồm 4 chức vô địch Bundesliga, 3 Cúp Quốc gia Đức (DFB-Pokal) và 1 Champions League.
Sự linh hoạt của Hargreaves, người có thể đảm nhận tốt vai trò tiền vệ mỏ neo, dạt cánh hoặc chơi như một hậu vệ biên, cùng khả năng thực hiện những tình huống cố định đã hoàn toàn chinh phục Sir Alex Ferguson. Chiến lược gia người Scotland nhận ra Hargreaves chính là mảnh ghép quan trọng giúp gia cố tuyến giữa và bổ sung chất thép cho Manchester United.
Mùa giải kỳ diệu 2007/08, mảnh ghép chiến thuật của Sir Alex
Sau gần 12 tháng kiên trì đàm phán vượt qua sự níu kéo khắt khe từ Bayern Munich, mùa hè năm 2007, Sir Alex Ferguson cuối cùng cũng sở hữu Hargreaves với bản hợp đồng trị giá khoảng 17 triệu bảng. Anh tiếp quản chiếc áo số 4 tại Old Trafford và nhanh chóng chứng minh giá trị.
Trong hệ thống chiến thuật linh hoạt của Manchester United mùa giải 2007/08, Hargreaves mang lại sự cân bằng cần thiết cho hàng tiền vệ. Lối chơi càn quét, thu hồi bóng và bọc lót của anh giúp san sẻ gánh nặng phòng ngự cho bộ đôi Michael Carrick, Paul Scholes, tạo tiền đề để hàng công với Cristiano Ronaldo, Wayne Rooney và Carlos Tevez tự do sáng tạo.
Không chỉ dừng lại ở nhiệm vụ phòng ngự, Hargreaves còn để lại những khoảnh khắc bùng nổ cá nhân vô cùng đắt giá. Cú sút phạt hàng rào kỹ thuật xé lưới Arsenal tại Old Trafford vào tháng 4/2008 không chỉ giúp Quỷ đỏ lội ngược dòng thắng 2-1 mà còn giáng một đòn mạnh vào cuộc đua vô địch của đối thủ, mở sang đường cho Manchester United bảo vệ thành công ngai vàng Ngoại Hạng Anh.
Đỉnh cao trong mùa giải đầu tiên của Hargreaves chính là trận chung kết Champions League tại Moscow gặp Chelsea. Thi đấu ở hành lang phải trong hệ thống của Sir Alex, Hargreaves đã hoạt động dẻo dai suốt 120 phút, góp phần hạn chế đáng kể sức tấn công bên cánh trái của đối phương. Trong loạt sút luân lưu cân não, anh bình tĩnh bước lên thực hiện thành công quả đá thứ tư của Manchester United, góp công đưa Quỷ đỏ lần thứ ba đăng quang tại Cúp C1.
Cơn ác mộng gân bánh chè và bi kịch y khoa
Những tưởng đêm Moscow mưa ướt sẽ là bệ phóng đưa Hargreaves lên tầm cao mới, nhưng đó lại là cột mốc cuối cùng cho một đôi chân lành lặn. Cơn ác mộng chấn thương bắt đầu bủa vây anh khi bước sang mùa giải tiếp theo.
Hargreaves bắt đầu phải đối mặt với những cơn đau nhói ở cả hai đầu gối. Chẩn đoán y khoa xác định anh bị viêm gân bánh chè mãn tính ở cả hai chân, một chấn thương cực kỳ dai dẳng và nguy hiểm đối với các vận động viên thể thao đỉnh cao.
Mùa giải 2008/09, Hargreaves chỉ có thể ra sân vỏn vẹn 3 trận tại Ngoại Hạng Anh trước khi tình trạng gối trở nên quá tồi tệ. Tháng 11/2008, anh phải sang Mỹ để thực hiện ca phẫu thuật gối phải dưới sự đảm trách của bác sĩ chuyên khoa nổi tiếng Richard Steadman. Đến tháng 1/2009, anh tiếp tục bước lên bàn mổ để xử lý tổn thương tương tự ở gối trái.
Hai ca phẫu thuật liên tiếp cùng quá trình phục hồi kéo dài hàng năm trời vẫn không thể giúp đầu gối của Hargreaves bình phục hoàn toàn. Mỗi khi anh cố gắng tăng tải trọng tập luyện để trở lại, những cơn đau dữ dội lại bùng phát.
Lần trở lại nghiệt ngã và lời chia tay đắng ngắt
Sau một thời gian dài vật lộn với chấn thương và chỉ một lần trở lại chớp nhoáng vào tháng 5/2010 (vào sân ở phút 89 trận gặp Sunderland), tháng 11/2010, Sir Alex Ferguson trao cho Hargreaves suất đá chính trước Wolverhampton tại Old Trafford. Đó được kỳ vọng là ngày trở lại rực rỡ của tiền vệ người Anh.
Thế nhưng, số phận đã giáng một đòn đau đớn. Chỉ sau vài phút thi đấu trên sân, trong một nỗ lực bứt tốc và tạt bóng bên hành lang cánh, Hargreaves đột ngột dính chấn thương gân kheo do cơ thể chưa kịp thích nghi sau thời gian dài vắng bóng. Anh đành phải rời sân sớm trong tiếng vỗ tay động viên xen lẫn sự xót xa của hàng vạn CĐV trên khán đài Old Trafford.
Lần xuất hiện ngắn ngủi ấy cũng là hình ảnh cuối cùng của Hargreaves trong màu áo đỏ Manchester United. Mùa hè năm 2011, sau khi hợp đồng 4 năm kết thúc với tổng cộng vỏn vẹn 39 lần ra sân trên mọi đấu trường, Ban lãnh đạo Quỷ đỏ quyết định không gia hạn hợp đồng với anh.
Sau khi chia tay Old Trafford, Hargreaves thậm chí đã đăng tải các video tự tập luyện lên YouTube nhằm chứng minh thể trạng với các câu lạc bộ. Anh có một mùa giải ngắn ngủi khoác áo Manchester City, ra sân 4 trận và ghi được 1 bàn thắng, trước khi chính thức giã từ sự nghiệp bóng đá ở tuổi 31.
Tiếc nuối cho một tài năng lỡ dở
Hargreaves chỉ có một mùa giải thực sự trọn vẹn tại Manchester United, dù quãng thời gian anh thuộc biên chế câu lạc bộ kéo dài bốn năm. Sự nghiệp của anh ở Old Trafford là một nốt trầm tiếc nuối khi phẩm chất chuyên môn bị chặn đứng bởi những chấn thương liên miên. Anh sở hữu đầy đủ yếu tố của một tiền vệ hiện đại: sự kỷ luật của bóng đá Đức, khả năng tranh chấp dẻo dai và kỹ năng thực hiện các tình huống cố định ấn tượng.
Chấn thương viêm gân bánh chè mãn tính đã cướp đi của Manchester United một tiền vệ đẳng cấp, và cướp đi của Hargreaves những năm tháng sung sức nhất của đời cầu thủ. Dù không thể cùng Quỷ đỏ tạo nên một hành trình dài lâu, nhưng màn trình diễn xuất sắc cùng chiếc cúp vô địch Champions League năm 2008 vẫn đủ để tên tuổi của Owen Hargreaves giữ một vị trí đặc biệt trong lòng người hâm mộ Quỷ đỏ.
