Darren Till, cựu võ sĩ UFC, đã chỉ trích gay gắt chính sách tài trợ 'tàn nhẫn' của UFC, vốn tước đi nguồn thu nhập lớn của các võ sĩ. Sự tương phản rõ rệt với thế giới boxing, nơi anh đang tận hưởng tự do tài chính, đã đặt ra một câu hỏi lớn về sự đánh đổi giữa cơ hội thi đấu đỉnh cao và quyền lợi kinh tế.
Dù từng có một sự nghiệp đáng kể tại UFC, Darren Till chưa bao giờ là người hoàn toàn hài lòng với cách giải đấu vận hành về mặt kinh doanh. Gần ba năm kể từ lần cuối cùng thượng đài trong lồng bát giác, nơi anh từng một lần thách đấu đai vô địch hạng bán trung và là một ứng viên ở hạng trung, Till đã tìm thấy một con đường mới. Sau khi được giải phóng hợp đồng vào năm 2023, anh chuyển sang boxing và gặt hái thành công, mà đỉnh điểm là cú knockout tàn bạo trước một cựu ngôi sao UFC khác là Luke Rockhold hồi tháng 8.
Trong buổi trò chuyện trên chương trình MightyCast của Demetrious Johnson, Till đã thẳng thắn chia sẻ về sự khác biệt giữa hai thế giới boxing và MMA, đặc biệt là vấn đề thu nhập tài chính.
“Tôi không muốn nói xấu Dana (White) quá nhiều, ông ấy đã nhận đủ chỉ trích rồi, nhưng tôi cũng phải là một người trung thực. Tôi luôn giữ vững lập trường của mình trong kinh doanh, nhưng ngay cả khi bạn ở UFC, họ sẽ nói kiểu, ‘Bây giờ chúng tôi sẽ lấy đi nhà tài trợ của cậu. Chúng tôi sẽ đưa Venum hoặc Reebok vào đó,’” Till kể lại. “Tôi đã nghĩ, ‘Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?’ Thế là các võ sĩ thậm chí không thể kiếm tiền từ bên ngoài. Thành thật mà nói, một vài điều trong đó khá là tàn nhẫn. Đúng vậy, nó rất tàn nhẫn.”
Võ sĩ người Anh đang đề cập đến thỏa thuận tài trợ trang phục mang tính bước ngoặt giữa UFC và Reebok vào năm 2014. Theo đó, các võ sĩ được đảm bảo một khoản tiền cố định từ hợp đồng, nhưng đổi lại bị cấm hiển thị bất kỳ nhà tài trợ cá nhân nào khác trong đêm thi đấu. Nhiều võ sĩ sau đó đã phàn nàn rằng khoản tiền bồi thường từ thỏa thuận với Reebok (và sau này là Venum từ năm 2021) không đủ để bù đắp cho số tiền tài trợ mà họ đã mất. Đây là một vấn đề nhức nhối kéo dài, tạo ra một lằn ranh rõ rệt giữa quyền lợi của giải đấu và thu nhập thực tế của những người trực tiếp đổ máu trên sàn đấu.
Giờ đây, khi đã làm chủ cuộc chơi của riêng mình, Till hy vọng những gì anh đã xây dựng ở cả UFC và boxing sẽ mang lại cho anh một trận đấu với khoản thù lao khổng lồ trước một đối thủ tầm cỡ, dù đó là Jake Paul, Tommy Fury, hay bất kỳ ai khác. Và khi đến bàn đàm phán, Till sẵn sàng thể hiện sự thực dụng.
“Ồ, anh muốn làm kèo trên (A-side) và nhận 5 triệu còn tôi lấy 3 triệu đô la ư? Không vấn đề gì. Hoàn toàn không vấn đề gì. Cứ tự nhiên, hãy là kèo trên, anh là người giỏi nhất, anh có mọi thứ. Tôi sẽ chỉ làm việc của mình, tập trung hết sức, không có cái tôi nào ở đây cả,” Till nói. “Trận tiếp theo, Jake Paul, anh muốn 50 triệu, đưa tôi 10 triệu thôi... Tôi chẳng quan tâm, cứ lấy đi, vì tôi sẽ knockout anh và cứ thế tiến lên.”
Sự linh hoạt này cho thấy một tư duy kinh doanh thông minh, điều mà các võ sĩ UFC hiếm khi có cơ hội thực hiện do cấu trúc hợp đồng cứng nhắc. Ở boxing, quyền lực thương lượng lớn hơn cho phép các ngôi sao tối đa hóa thu nhập, ngay cả khi phải chấp nhận vai trò “kèo dưới”.
Tuy nhiên, Till cũng thừa nhận mặt trái của sự tự do. Anh hiểu rằng việc sắp xếp các trận đấu lớn trong boxing phức tạp hơn nhiều vì có quá nhiều yếu tố chính trị và tự do đàm phán, khác hẳn với cuộc sống dưới trướng UFC, nơi các trận đấu được định đoạt bởi một người duy nhất.
“Khi bạn ở UFC, đó toàn là những ‘sát thủ’. Bạn thấy đó, các trận đấu ở vòng sơ loại (prelims) đôi khi còn hay hơn cả sự kiện chính. Toàn là những trận chiến khốc liệt. Nhưng rồi chúng ta phải nhìn lại và nghĩ, khoan đã, đó là lý do tại sao UFC đang dần bắt kịp boxing, bởi vì Dana luôn tạo ra những trận đấu hay nhất. Tôi cảm thấy gần đây ông ấy có hơi lơ là, có lẽ đang tập trung hơn vào boxing, nhưng nếu nhìn lại những trận đấu ông ấy đã sắp xếp, những người giỏi nhất luôn đấu với nhau,” Till phân tích. “Số 1 đấu với số 2, vậy chúng ta có sẵn lòng chấp nhận mức lương thấp hơn không? Đó chính là vấn đề, vì mức lương thực sự thấp hơn rất nhiều.”
Bình luận của Darren Till đã vẽ nên một bức tranh toàn cảnh về sự đánh đổi mà các võ sĩ đỉnh cao phải đối mặt: một bên là UFC với sự đảm bảo về các trận đấu đỉnh cao nhưng đi kèm với mức thù lao và quyền lợi bị kiểm soát chặt chẽ; bên còn lại là boxing, một thế giới đầy rẫy những toan tính chính trị nhưng hứa hẹn sự tự do và những khoản tiền đổi đời. Câu chuyện của Till không chỉ là của riêng anh, mà còn phản ánh một thực tế lớn hơn về tương lai và quyền lợi của các võ sĩ trong ngành công nghiệp thể thao đối kháng.
