Dù đã rời xa lồng bát giác hơn 3 năm, huyền thoại jiu-jitsu Demian Maia vẫn đau đáu về một cái kết trọn vẹn tại đấu trường khắc nghiệt nhất hành tinh. Ở tuổi 48, anh không chỉ để ngỏ khả năng tái xuất UFC mà còn nhắm đến những tên tuổi lớn như Georges St-Pierre hay anh em nhà Diaz cho một trận siêu kinh điển trên thảm grappling.
Khát khao một lời chia tay trọn vẹn với lồng bát giác
Trong giới võ thuật tổng hợp hiện đại, hiếm có võ sĩ nào đại diện cho vẻ đẹp thuần khiết của nhu thuật Brazil (BJJ) một cách hoàn hảo như Demian Maia. Từng vươn đến vị thế kẻ thách thức ngôi vương ở cả hai hạng cân middleweight và welterweight của UFC, thế nhưng, lần xuất hiện gần nhất của anh trong lồng bát giác lại kết thúc bằng một thất bại tính điểm trước Belal Muhammad vào tháng 6 năm 2021.
Đó chưa bao giờ là dấu chấm hết mà Maia vẽ ra cho sự nghiệp lẫy lừng của mình. Chuyên gia siết gáy người Brazil đã thi đấu tổng cộng 33 lần dưới ngọn cờ UFC, giành 22 chiến thắng với một nửa trong số đó đến từ các pha submission mãn nhãn trước những tên tuổi sừng sỏ như Carlos Condit, Chael Sonnen, Ben Askren, Matt Brown hay Neil Magny. Việc phải khép lại hành trình bằng một trận đấu tẻ nhạt thực sự để lại trong anh một vết gợn khó tả.
"Thú thật, tôi cảm thấy mình chưa bao giờ có một lời chia tay đúng nghĩa," Maia ngậm ngùi chia sẻ. "Mọi thứ kết thúc một cách khá hụt hẫng. Tôi thua Belal Muhammad hồi năm 2021. Trận đó tôi thắng một hiệp, cậu ta thắng hai hiệp. Chẳng có gì quá sôi động cả. Thậm chí ngay từ lúc đó, tôi đã mường tượng về một trận đấu cuối cùng để chính thức giải nghệ. Vậy mà nó chẳng bao giờ diễn ra. Thế nên, cái cảm giác 'giá như mình có thể khép lại chương này một cách đàng hoàng' vẫn luôn đeo bám tôi. Dù biết UFC khó có thể đáp ứng điều này, nhưng môn thể thao này mà, mỗi ngày trôi qua đều có thể mang đến những bất ngờ không tưởng."
Ở độ tuổi 48, độ tuổi mà hầu hết các võ sĩ đã lùi sâu vào hậu trường, Demian Maia vẫn duy trì một guồng quay bận rộn. Anh điều hành phòng tập jiu-jitsu riêng tại Sao Paulo, đảm nhận vai trò bình luận viên UFC cho nền tảng Paramount+, tham gia huấn luyện cho những ngôi sao sáng giá như Ian Machado Garry và Charles Oliveira, đồng thời rong ruổi khắp thế giới để tổ chức các buổi hội thảo võ thuật. Dẫu vậy, ngọn lửa đam mê với MMA vẫn le lói, và anh sẵn sàng gác lại mọi thứ để bước vào trại huấn luyện nếu UFC đưa ra một lời đề nghị xứng tầm.
"Cánh cửa đang dần khép lại, nhưng tôi sẽ là kẻ nói dối nếu bảo rằng mình sẽ từ chối một trận đấu có ý nghĩa do UFC đề xuất, trong một bối cảnh phù hợp," Maia bộc bạch. "Chỉ cần nó hợp lý và diễn ra ở những nơi chốn thân thuộc như Rio de Janeiro hay Las Vegas, nơi tôi đã từng chiến đấu vô số lần và lưu giữ biết bao kỷ niệm, tôi chắc chắn sẽ gật đầu."
Sàn grappling và những trận đấu tỷ đô trong mơ
Trong lúc chờ đợi một phép màu từ UFC, Maia vẫn miệt mài gieo rắc nỗi sợ hãi trên các thảm vật grappling. Kể từ khi rời UFC, anh đã thi đấu ba trận grappling và giành chiến thắng trước Alex Oliveira, Sang Wook Kim bằng đòn siết, cùng một chiến thắng tính điểm trước cựu vô địch Benson Henderson. Đẳng cấp của Maia khiến anh liên tục nhận được những lời mời gọi từ các giải đấu lớn nhỏ.
Tuy nhiên, với vị thế của một huyền thoại, Maia cần nhiều hơn thế. "Chúng tôi chưa đặt bút ký vào bất cứ bản hợp đồng nào bởi thực sự chưa có lời đề nghị nào khiến mắt tôi sáng rực lên," anh nói. "Chưa có đối thủ nào khiến tôi phải thốt lên rằng, 'Đó chính là gã tôi muốn nuốt chửng, đó chính là con số mà tôi khao khát'. Tôi không quá vội vã, vì các lời mời vẫn bay đến tới tấp. Tôi chỉ lên thảm nếu mọi thứ thực sự hoàn hảo và mang lại niềm vui."
Khi được hỏi về những cái tên đủ sức đánh thức khao khát trong anh, Maia đã vạch ra một danh sách đầy tính thương mại nhưng cũng cực kỳ nặng ký về mặt chuyên môn:
"Sẽ cực kỳ bùng nổ nếu tôi được giáp mặt Nate hoặc Nick Diaz. Anh em nhà họ tạo ra sức hút khổng lồ. Kỹ năng jiu-jitsu của họ đều thuộc hàng có số má và chắc chắn sẽ kéo theo một lượng khán giả khổng lồ. Hoặc Georges St-Pierre cũng là một lựa chọn không thể tuyệt vời hơn. Cậu ấy là một chiến binh cực kỳ gai góc, một học trò xuất sắc dưới bàn tay nhào nặn của John Danaher, một trong những huấn luyện viên BJJ vĩ đại nhất thế giới."
Cái duyên hụt với sát thủ Arman Tsarukyan
Ít ai biết rằng, vào tháng 3 vừa qua, Maia suýt chút nữa đã có cơ hội chạm trán với ứng cử viên vô địch hạng nhẹ UFC hiện tại là Arman Tsarukyan trong một sự kiện do tổ chức Hype lên kế hoạch tại Rio de Janeiro. Tuy nhiên, thời gian chuẩn bị chưa đầy một tuần cộng với việc Maia đang trong chuyến lưu diễn hội thảo ở nước ngoài đã khiến thương vụ đổ bể. Tsarukyan sau đó đã thi đấu và dễ dàng siết gục Muhammad Mokaev.
Nhận định về người đàn em đang làm mưa làm gió tại UFC, Maia dành những lời có cánh cho kỹ năng khóa siết của võ sĩ người Armenia, nhưng cũng không quên đùa vui về cái giá để bước lên thảm cùng một con quái vật như vậy: "Cậu ta thực sự rất ấn tượng, kỹ năng grappling không chê vào đâu được. Nhưng để đấu với cậu ta thì họ sẽ phải chồng lên bàn một đống tiền đấy, vì gã đó thực sự cứng như đá vậy!"
Sự nghiệp của Demian Maia là một bản trường ca đẹp đẽ của giới võ thuật. Dù anh quyết định tung ra những cú đấm cuối cùng trong lồng bát giác hay tiếp tục thắt chặt những vòng siết chết chóc trên thảm grappling, sự xuất hiện của anh luôn là một đặc ân dành cho những người yêu mến võ thuật chân chính.
