Chủ tịch UFC Dana White đã chính thức dập tắt những đồn đoán về trận đấu rất được mong đợi giữa nhà vô địch Ilia Topuria và Paddy Pimblett. Dù thừa nhận sức hấp dẫn của kèo đấu này, ông khẳng định UFC vẫn đang cân nhắc các phương án cho lần bảo vệ đai đầu tiên của "El Matador", đồng thời úp mở về khả năng đưa một sự kiện lớn đến quê nhà của nhà vô địch.
Kể từ khi Ilia Topuria có màn knockout ngoạn mục trước Charles Oliveira để giành đai vô địch hạng nhẹ UFC tại sự kiện UFC 317 vào tháng 6 vừa qua, cả thế giới MMA đã hướng sự chú ý vào lần bảo vệ đai đầu tiên của anh. Kình địch lâu năm Paddy Pimblett, với màn đối đầu ngay trên lồng bát giác sau trận đấu, nghiễm nhiên trở thành ứng cử viên hàng đầu trong mắt người hâm mộ. Tuy nhiên, trong một phát biểu mới đây, người đứng đầu UFC đã khiến tất cả phải kiên nhẫn chờ đợi.
Khi được hỏi về tiến độ của trận đấu đầy duyên nợ này trong một cuộc phỏng vấn với TNT Fight Sports, Dana White đã không ngần ngại dập tắt các tin đồn, vốn cho rằng trận đấu có thể diễn ra ngay trong tháng 1 như một phần của thỏa thuận phát sóng mới với Paramount.
“Chúng tôi luôn xem xét rất nhiều khả năng khác nhau,” White chia sẻ. “Nghe này, rõ ràng đó là một trận đấu thú vị, mọi người đều muốn xem nó. Nhưng tôi không biết nữa. Tính đến thời điểm hiện tại, câu trả lời là không, chúng tôi chưa hề sắp xếp trận đấu đó. Chúng tôi vẫn đang cố gắng tìm ra đối thủ tiếp theo cho Topuria.”
Sức hút của Paddy Pimblett và bài toán của UFC
Phát biểu của Dana White đã đặt ra một dấu hỏi lớn về định hướng của UFC cho hạng cân 155 pound. Paddy Pimblett hiện đang xếp thứ 6 trên bảng xếp hạng chính thức, một vị trí có phần khiêm tốn so với những cái tên gạo cội khác. Về lý thuyết, tay đấm người Anh cần một chiến thắng trước một đối thủ trong top 5 để có một suất tranh đai không thể chối cãi.
Tuy nhiên, trong thế giới MMA hiện đại, thứ hạng không phải là tất cả. Với thành tích 7 trận toàn thắng tại UFC và mối thâm thù với Topuria, Pimblett sở hữu sức hút truyền thông và khả năng bán vé khổng lồ. Đây chính là bài toán kinh điển mà UFC thường phải đối mặt: lựa chọn giữa một trận đấu mang tính thể thao thuần túy và một “kèo bom tấn” hái ra tiền. Sự do dự của White cho thấy UFC đang cân nhắc kỹ lưỡng giữa việc chiều lòng người hâm mộ và việc duy trì tính cạnh tranh công bằng của bảng xếp hạng.
Tình trạng tương tự cũng đang diễn ra ở hạng lông, khi White cũng đưa ra câu trả lời bỏ ngỏ về trận tranh đai tiềm năng giữa nhà vô địch Alexander Volkanovski và ngôi sao đang lên người Anh, Lerone Murphy.
“Chắc các bạn muốn tôi chốt luôn 10 trận đấu ngay tại đây, ngay bây giờ đấy nhỉ?” White nói đùa. “Mọi thứ đều có thể xảy ra. Nhưng không, chúng tôi vẫn chưa quyết định bất kỳ trận đấu nào trong số này.”
Giấc mơ mang UFC về Tây Ban Nha
Dù tương lai trước mắt còn chưa rõ ràng, người hâm mộ của Ilia Topuria vẫn có một lý do để lạc quan. Giấc mơ được chứng kiến “El Matador” thi đấu trên sân nhà tại Tây Ban Nha, cụ thể là tại sân vận động huyền thoại Santiago Bernabéu ở Madrid, đang gần hơn bao giờ hết.
Khi được hỏi về khả năng tổ chức một sự kiện ở Tây Ban Nha cho Topuria, hoặc một sự kiện ở Georgia cho nhà vô địch hạng gà Merab Dvalishvili, vị chủ tịch UFC đã không ngần ngại bày tỏ sự ủng hộ.
“Chắc chắn rồi,” White khẳng định. “Đó là những điều không cần phải suy nghĩ.”
Lời khẳng định này cho thấy, dù trận đấu với Pimblett có thể chưa diễn ra, UFC vẫn có những kế hoạch lớn dành cho nhà vô địch gốc Georgia-Tây Ban Nha. Việc đưa một sự kiện lớn đến Madrid không chỉ là phần thưởng xứng đáng cho Topuria mà còn là một bước đi chiến lược quan trọng trong kế hoạch mở rộng toàn cầu của UFC.
