Dù ở Manchester United, Real Madrid hay đặc biệt là tại đội tuyển quốc gia Bồ Đào Nha, siêu sao này luôn được mặc định sẽ thi đấu đến cuối trận, bởi tầm vóc, ý chí và khả năng tạo ra đột biến của anh. Thế nhưng dù muốn hay không, các HLV cũng bắt đầu phải thay đổi, trong trận đấu mới đây giữa Al Nassr và Al Ettifaq tại Saudi Pro League, kịch bản ấy đã xảy ra.
Trận đấu diễn ra trong một bối cảnh vô cùng khắc nghiệt đối với Al Nassr. Ngay từ phút thứ 12, thủ thành Bento đã phải nhận thẻ đỏ trực tiếp, đẩy đội bóng của Ronaldo vào thế thiếu người. Tận dụng lợi thế này, Al Ettifaq liên tiếp ghi hai bàn thắng, khép lại hiệp một với tỉ số 2-0. Trong hoàn cảnh đó, nếu là trước đây, Ronaldo sẽ được kỳ vọng tạo nên tác động trong hiệp hai. Nhưng không, khi trọng tài thổi còi bắt đầu hiệp kế tiếp, số 7 huyền thoại đã không còn xuất hiện trên sân.
Thống kê cho thấy trong 45 phút có mặt trên sân, Ronaldo chỉ chạm bóng vỏn vẹn 7 lần, có 3/5 đường chuyền thành công và 1 lần chạm bóng trong vòng cấm đối phương.
Dù vậy, quyết định của huấn luyện viên Ange Postecoglou khi rút Ronaldo ra nghỉ ngay sau giờ nghỉ giải lao để thay bằng Abdullah Al-Khaibari đã gây bất ngờ, bởi ngay cả khi Ronaldo chơi không tốt hoặc sa sút thể lực, các đời huấn luyện viên trước đây thường rất dè chừng khi chạm đến "vùng đặc quyền" của anh. Tại đội tuyển Bồ Đào Nha, dù ở kỳ EURO hay World Cup gần nhất, Ronaldo vẫn thường xuyên đá chính và hiện diện trên sân bất chấp những tranh cãi về mặt hiệu quả lối chơi.
Lý giải về quyết định này, HLV Postecoglou đưa ra một góc nhìn thuần túy chuyên môn và đầy thực dụng: "Khi tôi thực hiện các sự thay đổi người, bao gồm cả việc rút Ronaldo ra, tôi tin rằng những cầu thủ vào sân có thể tạo ra tác động lớn hơn." Chiến lược gia này nhấn mạnh rằng ông ở đây để giúp đội bóng chiến thắng, và thực tế đã chứng minh ông đúng. Trong hiệp hai, Al Nassr với 10 người đã chơi một trận đấu quả cảm, Sadio Mane lập một cú đúp rực sáng để giúp đội bóng lội ngược dòng thắng lại 3-2 ở phút 90.
Về phía Ronaldo, phản ứng của anh vẫn mang đậm cá tính riêng. Người ta thấy siêu sao 41 tuổi lộ rõ vẻ giận dữ khi bước vào đường hầm sau hiệp một. Sau trận đấu, khi các đồng đội ăn mừng chiến thắng nghẹt thở cùng người hâm mộ, đội trưởng của Al Nassr cũng không xuất hiện trên sân để chia vui.
Nhìn rộng hơn, việc Ronaldo bị thay ra sớm là một chỉ dấu cho sự nghiệt ngã của thời gian và xu hướng bóng đá hiện đại. Ở tuổi 41, dù vẫn duy trì thể trạng phi thường và hướng tới cột mốc 1.000 bàn thắng, Ronaldo bắt đầu gặp khó khăn trong việc duy trì cường độ cao khi đội nhà mất người và cần sự cơ động để bù đắp khoảng trống. Việc Al Nassr thi đấu thanh thoát và ngược dòng thành công mà không có Ronaldo trên sân đã cho thấy ngay cả những huyền thoại vĩ đại nhất cũng đến ngày phải nhường chỗ cho những toan tính chiến thuật thực tế hơn.
Cái ngày mà người hâm mộ bóng đá cảm thấy xa lạ – ngày Ronaldo bị thay ra khi đội nhà đang thua – cuối cùng cũng đã đến. Nó không phủ nhận sự vĩ đại của anh, nhưng nó nhắc nhở rằng trong bóng đá, tập thể và kết quả cuối cùng luôn là đích đến cao nhất.
