Trong bóng đá đỉnh cao, ba ngày có thể là một khoảng thời gian dài vô tận, đủ để biến nỗi thất vọng cùng cực thành niềm hưng phấn vỡ òa. Trong cuộc chạm trán Argentina tại bán kết, Bukayo Saka lặng lẽ theo dõi từ băng ghế dự bị khi giấc mơ World Cup của đội tuyển Anh tan vỡ.
Theo BBC, dù hoàn toàn đủ thể trạng để thi đấu, ngôi sao của Arsenal vẫn không được huấn luyện viên Thomas Tuchel sử dụng, chứng kiến đội nhà đánh mất lợi thế dẫn bàn để rồi thất bại 1-2. Tuy nhiên, trong cuộc đụng độ tuyển Pháp tại trận tranh hạng ba, Saka đã đưa ra lời hồi đáp mạnh mẽ nhất bằng cú hat-trick siêu đẳng, dẫn dắt "Tam Sư" đến chiến thắng 6-4 đầy kịch tính.
Kết quả này không chỉ mang về vị trí tốt nhất cho tuyển Anh kể từ năm 1966 mà còn làm bùng nổ trở lại cuộc tranh luận: Liệu một cầu thủ đẳng cấp như Saka có nên bị gạt ra ngoài trong những thời điểm sinh tử?
Màn trình diễn của Saka tại Miami Stadium là một tuyên ngôn đanh thép về năng lực. Anh mở màn bằng pha chớp thời cơ cực nhanh sau nỗ lực của Marcus Rashford, trước khi nhân đôi cách biệt từ đường chuyền dọn cỗ của Eberechi Eze bằng cú dứt điểm hiểm hóc vào góc thấp khung thành.
Khi người Pháp nỗ lực vùng lên trong hiệp hai, chính Saka là người dập tắt hy vọng của đối thủ bằng cú sút phạt đền lạnh lùng để hoàn tất cú hat-trick.
Với kỳ tích này, anh chính thức ghi tên mình vào ngôi đền huyền thoại của bóng đá Anh, trở thành cầu thủ thứ tư trong lịch sử lập hat-trick tại một kỳ World Cup – sau Geoff Hurst, Gary Lineker và Harry Kane – đồng thời là người thứ hai sau Hurst làm được điều này ở một trận đấu thuộc vòng loại trực tiếp.
Câu hỏi về việc Saka vắng mặt ở trận bán kết với Argentina chắc chắn sẽ còn được nhắc lại nhiều lần. Trong trận đấu đó, Tuchel đã lựa chọn Morgan Rogers đá chính bên hành lang cánh phải với hy vọng tận dụng sức mạnh thể chất của cầu thủ đứng trước những đồn đoán về việc gia nhập Chelsea.
Dù Rogers đã làm tốt nhiệm vụ kiến tạo cho Anthony Gordon mở tỷ số, nhưng việc Anh lùi sâu phòng ngự và để Argentina lội ngược dòng trong những phút cuối đã phơi bày sự thiếu hụt những cá nhân có khả năng cầm bóng gây đột biến như Saka. Bên ngoài sân, Saka được yêu cầu khởi động song vẫn không được tung vào sân – một quyết định mà Tuchel lý giải là xuất phát từ trách nhiệm bảo vệ học trò thay vì đánh mất niềm tin chuyên môn.
Thực tế, quá trình quản trị nhân sự của Tuchel đối với Saka đã được vạch ra từ trước khi giải đấu bắt đầu. Ngôi sao 24 tuổi này đến Bắc Mỹ với một vấn đề dai dẳng ở gót chân Achilles sau một mùa giải cày ải quá mức tại Arsenal. Tuchel liên tục nhấn mạnh rằng Saka cần được quản lý khối lượng vận động một cách đặc biệt và không thể tham gia đầy đủ các buổi tập hằng ngày.
Đó là lý do tại sao Saka chỉ đá chính 3 trong tổng số 8 trận của tuyển Anh tại giải đấu năm nay. Tuy nhiên, tính hiệu quả mà cầu thủ này mang lại là vô cùng kinh ngạc. Chỉ với 357 phút hiện diện trên sân, Saka đã đóng góp tới 3 bàn thắng và 3 đường kiến tạo, đạt hiệu suất trung bình cứ 59,5 phút lại ghi dấu giày vào một bàn thắng.
Phát biểu sau trận thắng Pháp, Thomas Tuchel vẫn khẳng định Saka là "cầu thủ then chốt" và việc để anh dự bị ở bán kết chỉ là một toan tính chiến thuật dựa trên đặc tính thể chất của đối thủ. Thế nhưng, ranh giới giữa việc bảo vệ cầu thủ và việc bỏ lỡ một vũ khí sắc lẹm trong trận cầu quan trọng nhất là rất mong manh.
Bản thân Saka, dù thừa nhận sự thất vọng khi không được thi đấu nhiều hơn, đã chọn cách ứng xử chuyên nghiệp nhất: để đôi chân tự nói lên tất cả. Anh không sa đà vào những tranh cãi truyền thông mà tập trung vào việc tận dụng tối đa từng phút giây có mặt trên thảm cỏ World Cup.
Chiến thắng tại Miami có thể coi là một đoạn kết có hậu cho cá nhân Bukayo Saka và đội tuyển Anh. Từ một cầu thủ mang theo chấn thương đến giải đấu, anh rời Bắc Mỹ với cú hat trick và sự công nhận tuyệt đối từ giới chuyên môn.
