Tuy nhiên, ít ai biết rằng trước khi mở ra kỷ nguyên thành công tại Emirates, chiến lược gia người Tây Ban Nha từng chỉ xếp ở nhóm dưới cùng trong danh sách ứng viên ban đầu của ban lãnh đạo “Pháo thủ”.
Sau khi sa thải Unai Emery, Arsenal từng kỳ vọng cựu danh thủ Freddie Ljungberg có thể tạm quyền lèo lái con tàu đến hết mùa giải 2019-20. Thế nhưng, Ljungberg nhanh chóng bị quá tải khi thiếu hụt nhân sự trợ lý nghiêm trọng. Trước bối cảnh hỗn loạn, Giám đốc kỹ thuật Edu Gaspar cùng bộ phận tuyển trạch phải gấp rút lao vào chiến dịch tìm kiếm một thuyền trưởng thực thụ.
Đó là một quá trình căng thẳng khi Arsenal tiếp cận hàng loạt tên tuổi lừng lẫy khắp châu Âu. Bản danh sách ứng viên quy tụ những nhà cầm quân đẳng cấp nhất thời điểm đó: Carlo Ancelotti, Massimiliano Allegri, Julian Nagelsmann và huyền thoại của CLB Patrick Vieira.
Đáng kinh ngạc hơn cả, Arsenal từng đàm phán nghiêm túc với Mauricio Pochettino – người vừa bị kình địch Tottenham sa thải và tỏ ra rất sẵn lòng cập bến Emirates. Ngoài ra, cựu HLV tại Ngoại hạng Anh khi ấy đang dẫn dắt đội tuyển Bỉ là Roberto Martinez cũng tiến rất sâu trong quá trình phỏng vấn.
Đặt cạnh những bản CV đầy ắp danh hiệu Champions League, Arteta hoàn toàn lép vế. Kể từ khi giải nghệ, ông chưa từng làm HLV trưởng, chưa từng tự tay lên đội hình hay chịu áp lực bên đường biên mà chỉ sắm vai trợ lý cho Pep Guardiola tại Man City.
Tuy nhiên, bước ngoặt định mệnh đã xuất hiện từ chính nội bộ Arsenal. Những nhân sự từng làm việc cùng Arteta trong những năm tháng ông còn thi đấu, tiêu biểu như chuyên gia phân tích Ben Knapper, đã nhìn thấy tố chất đặc biệt và ra sức thuyết phục Edu trao cơ hội phỏng vấn.
Edu quyết định nhấc máy gọi cho Arteta. Cuộc gọi kéo dài hơn một giờ đồng hồ đó đã thay đổi tất cả:
“Chúng tôi trò chuyện say sưa về gia đình, văn hóa và các dự án – gần như không nói nhiều về bóng đá. Cả hai kết thúc cuộc gọi như những người bạn và hẹn gặp mặt trực tiếp.”
Cuộc gặp gỡ diễn ra ngay tại nhà riêng của Arteta với sự chứng kiến của Trưởng bộ phận bóng đá Raul Sanllehi. Tại đây, Arteta đã khiến Edu hoàn toàn “choáng ngợp”:
“Mikel chuẩn bị kỹ lưỡng tới mức tạo cảm giác như thể cậu ấy vốn đã ở bên trong CLB từ lâu. Cậu ấy mổ xẻ tường tận mọi ngóc ngách, trình bày chiến lược với niềm đam mê cháy bỏng. Tôi đã phải thốt lên: ‘Chà, người này đã chuẩn bị đến một đẳng cấp hoàn toàn khác’. Cậu ấy cực kỳ tỉ mỉ và am hiểu sâu sắc mọi khía cạnh.”
Trở về London, Edu xếp ảnh của tất cả các ứng viên đã phỏng vấn lên bàn họp trước sự chứng kiến của Josh Kroenke. Nhờ sự thuyết phục vượt trội, bức ảnh của Arteta được đặt trang trọng ngay phía trước tất cả các tên tuổi vĩ đại khác. Sanllehi liền nói: “Nếu ảnh cậu ấy nằm ở vị trí đầu tiên, hãy gọi cho cậu ấy và chốt quyết định ngay thôi.”
Sự kết nối trực giác tuyệt vời giữa Edu và Arteta, cộng hưởng cùng bài thuyết trình chuẩn mực trước Josh Kroenke, đã chính thức đưa Arteta ngồi vào chiếc ghế nóng. Đó không đơn thuần là một cuộc tuyển dụng, mà là sự khởi đầu cho một hành trình tái sinh ngoạn mục của Arsenal.
