Cory Sandhagen đã lên tiếng chỉ trích Sean O’Malley vì đã không yêu cầu UFC tổ chức trận đấu giữa họ. Anh cho rằng O'Malley đã né tránh một trận đấu được mong đợi và tiết lộ rằng bản thân đã chấp nhận một trận đấu với Payton Talbott trước khi UFC thay đổi kế hoạch.
Cory Sandhagen đã không giấu nổi sự thất vọng khi biết rằng đối thủ tiếp theo của Sean O’Malley không phải là mình, mà lại là Aiemann Zahabi tại sự kiện UFC White House. Trận đấu giữa O'Malley và Zahabi được dự kiến diễn ra vào ngày 14 tháng 6, trong một sự kiện lịch sử với trận tranh đai hạng nhẹ giữa Ilia Topuria và Justin Gaethje.
Sau khi thông báo được đưa ra, O’Malley đã lên tiếng trên chương trình The Ariel Helwani Show rằng anh chưa bao giờ từ chối trận đấu với Sandhagen, đơn giản vì anh chưa từng nhận được lời đề nghị đó. Trước thềm trận đấu của người đồng đội Elias Rodriguez tại LFA 230, Sandhagen đã có những lời đáp trả đanh thép trước phát biểu của O'Malley.
“Không, ý tôi là, phản ứng đúng đắn nhất – khi bạn biết có một trận đấu mà mọi người đều muốn xem bạn thượng đài – phản ứng đúng đắn khi UFC gọi và nói, ‘Này, chúng tôi muốn cậu đấu với người này người kia,’ thì bạn phải nói, ‘Này, còn người kia thì sao? Đó mới là người mà khán giả muốn xem,’” Sandhagen chia sẻ với MMA Fighting. “Đó mới là phản ứng phù hợp trong tình huống này, và đó không phải là những gì cậu ta đã làm.”
Trách nhiệm của một ngôi sao
Sandhagen cho rằng vấn đề không nằm ở tiền bạc hay một bản hợp đồng mới, mà là ở việc làm người hâm mộ thất vọng. Anh tin rằng với vị thế của một ngôi sao lớn, O'Malley có đủ tiếng nói để yêu cầu một trận đấu xứng tầm hơn.
“Thật tệ. Ý tôi là, nó thật tệ cho tất cả mọi người. Tôi không quá buồn vì tôi sẽ còn thượng đài nhiều lần nữa, và cũng không phải tôi sẽ có một bản hợp đồng hoàn toàn mới hay một khoản tiền kếch xù để đấu với Sean. Vì vậy, đối với tôi điều đó không quan trọng, nhưng thật tệ khi người hâm mộ đang kêu gọi trận đấu này và nó đã không xảy ra. Đó là điều tệ nhất.”
Cả Sandhagen và O’Malley đều từng thất bại trong các trận tranh đai trước nhà cựu vô địch Merab Dvalishvili vào năm 2025. Sandhagen tin rằng O'Malley đã có thể hành động khác đi. “Phản ứng đúng đắn của Sean trước cuộc gọi đó phải là, ‘Này, còn trận đấu này thì sao, vì mọi người đã bàn tán về nó rồi.’ Nhưng thôi, ý kiến của cậu ta cũng có phần hợp lý, nhưng rõ ràng đã có một cách xử lý tốt hơn, và đó là cách tôi sẽ làm.”
Thân phận của kẻ thách đấu
Khi được hỏi liệu anh đã bao giờ ở vào vị thế của O'Malley, có thể dùng sức ảnh hưởng của mình để thay đổi một kèo đấu, Sandhagen đã nói đùa rằng anh hiếm khi ở "kèo trên" để có thể đưa ra yêu cầu.
“Câu hỏi hay đấy, tôi chưa bao giờ thực sự cảm thấy mình ở ‘phía A’ (phía có tiếng nói quyết định) nhiều cả,” Sandhagen nói. “Không phải UFC không thích tôi hay gì, nhưng tôi không nghĩ mình đã từng ở vị thế có thể nói, ‘Biết gì không, không, đây mới là điều chúng ta nên làm.’ Ngoại trừ, tôi đoán là, khi ‘Chito’ [Marlon Vera] đấu với Sean để tranh đai, tôi đã nghĩ, ‘Này các ông, đáng lẽ đó phải là tôi.’”
Về kế hoạch tương lai, Sandhagen hy vọng sẽ trở lại lồng bát giác vào mùa hè này, có thể là tại sự kiện International Fight Week, và thi đấu thêm một trận nữa vào cuối năm. “Tôi chỉ muốn thi đấu hai lần một năm trong vài năm tới và sau đó có lẽ, đó sẽ là điểm dừng chân của tôi. Khi đó tôi sẽ là một người hạnh phúc.”
Kèo đấu "hụt" với Payton Talbott
Một cái tên khác thường xuyên được nhắc đến bên cạnh O'Malley là Payton Talbott, võ sĩ đang lên như diều gặp gió sau khi đánh bại cựu vô địch hai hạng cân Henry Cejudo. Đáng chú ý, Sandhagen tiết lộ rằng trận đấu này đã được UFC đề xuất với anh.
“Tôi không rõ mình được phép nói những gì, nhưng họ đã gợi ý ý tưởng đó cho tôi và tôi đã sẵn sàng. Nhưng rồi họ lại đi theo một hướng khác,” Sandhagen hé lộ. “Tôi đã đồng ý trận đấu đó. Tôi đã nghĩ rằng mình sẽ đấu với cậu ấy trong vài ngày, thậm chí đã bắt đầu chuẩn bị một chút. Nhưng rồi họ quyết định đi theo hướng khác và cho tôi một đối thủ khác. Đó là tình hình của tôi hiện tại.”
