Sau khi Manchester United để vuột mất lợi thế 2-0 và rồi hòa 3-3 trước Porto, người hâm mộ cảm thấy họ đang trải qua ‘Deja Vu’. Erik ten Hag đưa ra những lời bào chữa tương tự cho sự thụt lùi liên tục của Man Utd trong mùa giải thứ ba ông phụ trách. Những cầu thủ mới cần thời gian để thích nghi, các cầu thủ trẻ cần kiên nhẫn để phát triển, đội bóng đang cải thiện, bạn phải tin tưởng vào quá trình tiến bộ, cùng với lời nhắc nhở bắt buộc rằng Man Utd giành được hai danh hiệu trong hai mùa giải dưới thời Ten Hag.
Tất cả đều được đưa ra như sự giảm nhẹ cho một màn trình diễn hỗn loạn khác, một màn trình diễn nhấn mạnh lý do tại sao HLV 54 tuổi này có khả năng bị sa thải. Trừ khi Man Utd bằng cách nào đó xoay xở để tạo ra một cú sốc lớn vào Chủ Nhật và giành chiến thắng tại Aston Villa, Ten Hag gần như chắc chắn sẽ ra đi. Khi ấy, Quỷ đỏ bắt đầu tìm kiếm vị thuyền trưởng thứ sáu kể từ khi Sir Alex Ferguson từ chức cách đây 11 năm, sau chức vô địch Premier League gần nhất của CLB.
Việc Harry Maguire cứu thua vào phút chót có thể chỉ giúp trì hoãn điều không thể tránh khỏi, với cảm giác Ten Hag đang bước vào giai đoạn cuối cùng trong hành trình dẫn dắt Man Utd. Đó là một cảm giác mà những người tiền nhiệm như David Moyes, Louis van Gaal, Jose Mourinho và Ole Gunnar Solskjaer từng trải qua.
Những dấu hiệu cho thấy họ sắp bị sa thải đã xuất hiện từ lâu trước khi Man Utd chính thức chấm dứt hợp đồng với tất cả. Mùa giải này cũng diễn ra theo một khuôn mẫu tương tự dành cho Ten Hag: những thất bại nhục nhã, một đội bóng không có bản sắc rõ ràng và một nhà cầm quân dường như thiếu cách để xoay chuyển tình thế.
Ten Hag tuyên bố rằng vẫn còn thời gian để xoay chuyển mùa giải, khẳng định chỉ đánh giá đội bóng vào tháng 5, thay vì sớm đưa ra nhận định tồi tệ vào lúc này, nhưng với mỗi màn trình diễn và kết quả kém cỏi, thời gian không còn nhiều dành cho cựu HLV Ajax. Chỉ bốn tuần trước, tân Tổng giám đốc điều hành Omar Berrada đã ngồi trong phòng họp sang trọng tại Old Trafford và tuyên bố rằng Ten Hag có sự ủng hộ tuyệt đối từ giới thượng tầng, ngay cả khi kết quả lẫn màn trình diễn không như mong đợi.
Lập trường đó đã bị thử thách trong những tuần gần đây, với hai trận thua đáng xấu hổ 0-3 trên sân nhà trước Liverpool và Spurs, cũng như hai trận hòa nhạt nhẽo ở Europa League. Vào Chủ Nhật, sau trận đấu với Villa khoảng 48 tiếng, người hâm mộ sẽ biết liệu ban lãnh đạo có còn tin tưởng vào Ten Hag hay không.
Hiện tại, tình hình đang ngày càng trở nên ảm đạm đối với chiến lược gia Hà Lan. Giống như những người tiền nhiệm của mình, ông có vẻ đã phát hiện ra một trong những công việc HLV đáng mơ ước nhất trong làng bóng đá thế giới cũng là công việc khó thể thành công nhất.
