Dù giành chiến thắng đồng thuận trước Conor Wallace, màn trình diễn của Ben Whittaker chưa đủ để thuyết phục ông bầu Eddie Hearn trao cho anh suất tranh đai ngay lập tức. Nhà tổ chức của Matchroom thẳng thắn bác bỏ lý do sức khỏe và yêu cầu võ sĩ của mình phải có một trận đấu đệm để mài giũa kỹ năng trước khi đối đầu với những gã khổng lồ như Dmitry Bivol hay Callum Smith.
Ngay sau khi tiếng cồng mãn cuộc vang lên đánh dấu chiến thắng của Ben Whittaker trước Conor Wallace, ông bầu quyền lực Eddie Hearn đã có cuộc trả lời phỏng vấn thẳng thắn với kênh iFL TV. Thay vì tung hô "gà cưng", người đứng đầu Matchroom Boxing đưa ra một góc nhìn thực tế, sắc lạnh đúng chất của một nhà tổ chức dạn dày kinh nghiệm: Whittaker cần thêm một trận đấu đệm để chấn chỉnh phong độ trước khi nghĩ đến chiếc đai vô địch thế giới bắt buộc.
Khoảng cách giữa một ngôi sao triển vọng và nhà vô địch
Ben Whittaker luôn được biết đến với lối đánh ngẫu hứng, đầy tính biểu diễn và tài năng thiên bẩm từ thời còn đánh nghiệp dư. Tuy nhiên, đấu trường chuyên nghiệp khắc nghiệt hơn rất nhiều so với những tấm huy chương Olympic. Việc vượt qua Conor Wallace bằng tính điểm đồng thuận là một kết quả tốt, nhưng cách anh khép lại trận đấu lại khiến giới chuyên môn phải nhíu mày.
"Ben phải chứng minh bản thân trước những đối thủ tầm cỡ như Conor Wallace nếu chúng ta thực sự muốn đặt cậu ấy lên bàn cân với những tên tuổi như Callum Smith hay Dmitry Bivol," Hearn chia sẻ. "Cậu ấy hoàn toàn có đủ tố chất để đánh bại họ, nhưng nói đi cũng phải nói lại, với tất cả sự tôn trọng dành cho Conor Wallace, nếu muốn hạ gục những ông lớn kia, bạn phải thắng Wallace một cách thật thuyết phục. Ben thắng điểm đồng thuận, điều đó không sai, nhưng những hiệp cuối quả thực có chút chệch choạc."
Không có chỗ cho những lời bào chữa trên võ đài
Trong một môn thể thao tàn khốc như quyền Anh, sự cảm thông hiếm khi xuất hiện khi bạn đã bước qua dây thừng. Huấn luyện viên Andy Lee đã cố gắng bảo vệ học trò khi tiết lộ với Hearn ngay trên võ đài rằng Whittaker vừa mới nhiễm COVID-19 vào tuần trước. Tuy nhiên, Hearn ngay lập tức gạt phăng lý do này với một thái độ dứt khoát mang đậm phong cách sinh tồn của bộ môn này.
"Nếu tối nay cậu ấy bước ra đó, hạ gục Conor Wallace trong năm hay sáu hiệp và mang đến một màn trình diễn tuyệt mỹ — bạn chắc chắn sẽ nghe Andy Lee dõng dạc tuyên bố: 'Chúng tôi đã sẵn sàng cho Bivol'. Nhưng khi tôi bước lên võ đài, Andy Lee lại bảo tôi rằng họ vừa nhiễm COVID tuần trước. Thú thật nhé, đen đủi thì ráng mà chịu," ông bầu người Anh thẳng thắn. "Một khi bạn đã chấp nhận bước vào trận đấu, thì bạn phải chiến đấu, chẳng ai quan tâm bạn bị COVID hay chỉ còn một chân. Bạn đã chọn thi đấu, và thực tế là như vậy."
Bước lùi chiến thuật hay sự thận trọng cần thiết?
Theo góc nhìn chuyên môn, sự khắt khe của Eddie Hearn là hoàn toàn hợp lý nhằm bảo vệ sự nghiệp của một võ sĩ hạt giống. Thể lực sa sút ở những hiệp cuối cho thấy Whittaker chưa sẵn sàng để cày ải 12 hiệp với cường độ cao.
"Bạn có thể nhận ra rằng thể lực của cậu ấy chưa đạt đến trạng thái tốt nhất... Sau màn trình diễn này, chúng ta cần một trận đấu nữa trước khi nghĩ đến Bivol. Dù chúng ta đang nắm suất thách đấu bắt buộc cho người thắng trong cặp Callum Smith và Dmitry Bivol, nhưng một trận đấu đệm là điều bắt buộc. Tôi biết chắc chắn điều đó, bởi vì chúng ta phải làm tốt hơn thế," Hearn kết luận.
Quyền Anh chuyên nghiệp đỉnh cao không có chỗ cho những sai lầm dù là nhỏ nhất. Đối đầu với Bivol — một bậc thầy về nhịp độ và cự ly — với một nền tảng thể lực phập phù và những lỗ hổng ở cuối trận chẳng khác nào hành động tự sát. Quyết định "hãm phanh" của Eddie Hearn lúc này chính là bài học đắt giá về sự tỉnh táo trong nghệ thuật lèo lái võ sĩ: Đôi khi, lùi một bước là để tích lũy đủ sức bật cho những vinh quang lớn hơn.
