Manchester United đang đứng trước một thời điểm then chốt trong quá trình tái thiết đội bóng. Mùa hè này, họ đã chi hơn 200 triệu bảng để tăng cường hàng công với Matheus Cunha, Bryan Mbeumo và Benjamin Sesko, giải quyết vấn đề "khô hạn bàn thắng" từng được HLV Ruben Amorim than phiền sau trận chung kết Europa League.
Tuy nhiên, dù hàng công đã được củng cố, Quỷ đỏ vẫn còn một lỗ hổng lớn ở tuyến giữa – một khu vực được coi là quan trọng nhất. Đây là lúc Carlos Baleba của Brighton trở thành chìa khóa, một bản hợp đồng trị giá 100 triệu bảng có thể biến Manchester United thành ứng viên vô địch Ngoại hạng Anh thực sự.
Vấn đề ghi bàn của United đã kéo dài trong nhiều mùa giải, với chỉ 44 bàn thắng ở Ngoại hạng Anh 2024-25, con số thấp nhất kể từ năm 1974.
Ngay cả khi đứng thứ ba năm 2022-23, họ cũng chỉ ghi được 58 bàn. Việc không có cầu thủ nào ghi hơn 20 bàn ở Ngoại hạng Anh kể từ khi Sir Alex Ferguson nghỉ hưu năm 2013 cũng là một dấu hiệu rõ ràng.
Với Mbeumo (20 bàn mùa trước) và Cunha (15 bàn), cùng tiềm năng của Sesko, hàng công của Amorim sẽ bùng nổ hơn, nhưng điều đó vẫn chưa đủ để trở thành một đội bóng hoàn chỉnh, sẵn sàng cạnh tranh sòng phẳng với Liverpool, Manchester City và Arsenal.
Vấn đề cốt lõi còn lại của United nằm ở hàng tiền vệ, nơi HLV Amorim đã chỉ ra "sự thiếu tốc độ". Casemiro đã gặp khó khăn với cường độ của Ngoại hạng Anh, trong khi Kobbie Mainoo và Bruno Fernandes mạnh về kỹ thuật hơn là thể chất. Manuel Ugarte, dù mạnh mẽ, lại mắc lỗi chuyền bóng và dễ mất bóng ở những khu vực nguy hiểm. Rõ ràng, United thiếu một tiền vệ có sự pha trộn hoàn hảo giữa sức mạnh thể chất và chất lượng kỹ thuật.
Đó chính là lúc Carlos Baleba xuất hiện. Tiền vệ người Cameroon sở hữu tất cả những phẩm chất mà tuyến giữa của United đang thiếu. Anh được rèn luyện thể chất từ nhỏ, có khả năng "chống pressing" vượt trội và "có thể làm mọi thứ" như Rio Ferdinand đã nhận định.
Baleba đã chứng minh khả năng thay thế Moises Caicedo tại Brighton, và tầm ảnh hưởng của anh là rất lớn: Brighton đã thua 0-7 trước Nottingham Forest khi Baleba bị treo giò, nhưng lại thắng Chelsea liên tiếp (FA Cup và Ngoại hạng Anh) khi anh trở lại.
Baleba còn có màn trình diễn xuất sắc trước Manchester City, làm chủ khu vực giữa sân và góp công vào bàn thắng quyết định, cũng như thống trị tuyến giữa của United trong trận thua 1-3 của Quỷ đỏ hồi tháng Giêng.
Việc chiêu mộ Baleba không chỉ giải quyết vấn đề cân bằng đội hình mà còn tạo ra một lợi thế lớn cho United trong cuộc đua vô địch. Không phải tham dự đấu trường châu Âu mùa này, Quỷ đỏ sẽ có lợi thế về thể lực và ít nguy cơ chấn thương hơn đối thủ. Leicester City năm 2015-16 và Chelsea năm 2016-17 đã giành chức vô địch một phần nhờ lợi thế này.
Chelsea, dưới thời Antonio Conte với sơ đồ 3-4-3 tương tự Amorim, đã vô địch một năm sau khi trải qua một mùa giải tồi tệ, nhờ vào bản hợp đồng N'Golo Kante.
Baleba có thể là "Kante của United", mảnh ghép cuối cùng để HLV Amorim hoàn thiện đội hình, biến United từ một "thảm họa" thành nhà vô địch chỉ trong một năm. Dù mức giá 100 triệu bảng là rất lớn, nhưng với tiềm lực tài chính và khả năng bán cầu thủ, United hoàn toàn có thể thực hiện thương vụ này.
