Reece James cùng các đồng đội đã nâng cao chiếc cúp vô địch, khép lại hành trình đáng nhớ với nhiều câu chuyện hậu trường thú vị.
Khi Chelsea cân nhắc tương lai của HLV Mauricio Pochettino hồi tháng 5/2024, ban lãnh đạo gồm Paul Winstanley, Laurence Stewart và Behdad Eghbali đã xác định mùa giải 2024-25 và 2025-26 là một chặng đường liền mạch. Họ không muốn thay HLV ngay trước thềm Club World Cup nên buộc phải quyết định giữ hoặc thay Pochettino. Cuối cùng, Pochettino ra đi, Enzo Maresca được bổ nhiệm. Ban đầu, quyết định này gây tranh cãi nhưng Maresca đã khép lại mùa đầu tiên với suất Champions League, chức vô địch Europa Conference League và giờ là Club World Cup.
Chelsea không được đánh giá cao trước giải nhưng đã loại PSG — đội bóng bất bại từ đầu — để lên ngôi vô địch. Chức vô địch này mang về cho Chelsea 114 triệu USD, khoản thu rất quan trọng để cân đối với luật công bằng tài chính của Premier League và UEFA, nhất là khi họ vừa bị UEFA phạt 36 triệu USD và đã chi hơn 100 triệu bảng cho Joao Pedro, Jamie Gittens và Liam Delap. Họ vẫn còn đang nhắm tới Alejandro Garnacho của Man United.
Cole Palmer trở thành gương mặt đại diện của giải đấu. Tiền đạo người Anh đã xuất hiện khắp các bảng quảng cáo ở Times Square với khẩu hiệu “Scary Good”. Anh ghi 2 bàn giống hệt nhau trong hiệp một và kiến tạo cho Joao Pedro, biến trận chung kết trước PSG thành màn dạo chơi. Phát biểu sau trận, Tosin Adarabioyo nói đùa Palmer là “siêu sao nhỏ” và anh đã chứng minh điều đó.
Hành trình đến ngôi vương không hề bằng phẳng. Chelsea bắt đầu “đặt vé” từ trận chung kết Champions League 2021 khi Tuchel còn dẫn dắt. Kể từ đó, họ đổi chủ, bị trừng phạt vì chiến sự Nga - Ukraine, Roman Abramovich ra đi, Clearlake Capital và Todd Boehly tiếp quản, rồi đổi HLV 4 lần trong 4 năm.
Tại Mỹ, Chelsea gặp không ít khó khăn: thẻ đỏ vô duyên của Nicolas Jackson, trận đấu vòng 16 đội kéo dài 5 tiếng với Benfica vì thời tiết xấu. Maresca cũng phàn nàn nhiều về lịch thi đấu và điều kiện tập luyện dưới nắng nóng Philadelphia.
Chelsea chuẩn bị rất kỹ lưỡng: sẵn sàng trả thưởng ngang Premier League, ký Joao Pedro ngay giữa giải (2 bàn bán kết giúp mang về ít nhất 30 triệu USD), thuê cơ sở tập riêng thay vì dùng địa điểm FIFA chỉ định. Họ chấp nhận chi gấp đôi mức FIFA hỗ trợ để đảm bảo điều kiện tốt nhất.
Chelsea suýt chút nữa mất lợi thế khi thua Flamengo ở vòng bảng. Maresca thử nghiệm nhiều, cho Reece James đá tiền vệ, đẩy Palmer sang cánh, sử dụng toàn bộ cầu thủ ngoài sân. Dù đứng nhì bảng, Chelsea may mắn tránh PSG, Bayern và Real Madrid. Kịch bản bất ngờ khi Inter và Man City bị loại sớm đã mở toang đường vào chung kết.
Trước trận bán kết gặp Fluminense, Chelsea còn nhờ các cầu thủ quảng bá vé trên Instagram để tăng lượng CĐV áo xanh. Hơn 70.000 khán giả đã có mặt ở MetLife để chứng kiến PSG bị Chelsea hạ gục đầy thuyết phục.
Sau chức vô địch, Chelsea sẽ nghỉ 3 tuần trước khi hội quân ngày 4/8. Họ không yêu cầu lùi lịch thi đấu Premier League. Trận ra quân Ngoại hạng Anh sẽ diễn ra chỉ 35 ngày sau trận chung kết Club World Cup. Họ sẽ đá giao hữu với Bayer Leverkusen ngày 8/8 và AC Milan ngày 10/8. Dù sao, thầy trò HLV Maresca cũng vào mùa giải mới với vị thế “Nhà vô địch thế giới”.
