Nỗi đau tại Bergamo và sự sụp đổ của một toan tính
Đêm tại Bergamo lẽ ra đã có thể là một bước ngoặt tích cực cho Chelsea trong hành trình tìm kiếm tấm vé thông hành trực tiếp vào vòng 16 đội Champions League. Thế nhưng, khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, thứ đọng lại với thầy trò Enzo Maresca không phải là niềm vui chiến thắng mà là sự thất vọng ê chề. Thất bại 1-2 trước Atalanta không chỉ đơn thuần là việc mất đi 3 điểm, mà nó còn là hồi chuông báo động cho một chuỗi trận sa sút và những quyết định nhân sự đầy rủi ro của ban huấn luyện.
Chelsea đã nhập cuộc không hề tệ. Bàn thắng mở tỷ số của Joao Pedro ở phút 24 là minh chứng cho thấy The Blues có khả năng trừng phạt đối thủ. Từ quả tạt chuẩn xác của Reece James, Pedro băng cắt dứt điểm tinh tế. Dù ban đầu bị từ chối vì lỗi việt vị, nhưng VAR đã trả lại công bằng cho đại diện nước Anh. Đó là bàn thắng đầu tiên của tiền đạo người Brazil tại đấu trường danh giá nhất châu Âu, một khoảnh khắc lóe sáng hiếm hoi trong chuỗi phong độ ảm đạm của anh thời gian qua.
Tuy nhiên, bóng đá là trò chơi của 90 phút và những sai lầm mang tính hệ thống đã khiến Chelsea sụp đổ trong hiệp hai. Thống kê không biết nói dối: Atalanta dù cầm bóng ít hơn một chút (49%) nhưng lại tạo ra chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) lên tới 1.72 so với 1.37 của Chelsea. Đội chủ nhà tung ra 14 cú dứt điểm, nhiều hơn con số 10 của đội khách, cho thấy chiến thắng của đại diện Serie A không hề là may mắn.
Canh bạc thay người và "vết xe đổ" Wesley Fofana
Tâm điểm của sự chỉ trích sau trận đấu chắc chắn sẽ hướng về quyết định thay người ngay sau giờ nghỉ của Enzo Maresca. Trevoh Chalobah, người đã chơi ổn định trong hiệp một, bị rút ra để nhường chỗ cho Wesley Fofana. Lý do được đưa ra có vẻ hợp lý: Chalobah đã nhận một thẻ vàng và Maresca muốn tránh rủi ro mất người, đồng thời thực hiện chính sách xoay tua để giữ sức cho trận gặp Everton tại Ngoại hạng Anh cuối tuần.
Nhưng lý thuyết và thực tế trên sân cỏ thường có khoảng cách lớn. Việc thay đổi một trung vệ đang chơi ổn định bằng một người mới vào sân chưa kịp bắt nhịp trận đấu đã phá vỡ kết cấu phòng ngự của Chelsea. Wesley Fofana, người được kỳ vọng mang lại sự chắc chắn, lại trở thành mắt xích yếu nhất.
Chỉ 10 phút sau khi vào sân, Fofana đã mắc lỗi vị trí nghiêm trọng, để Gianluca Scamacca thoải mái đón quả tạt và đánh đầu tung lưới Robert Sanchez. Đây không phải lần đầu tiên Fofana mắc sai lầm kiểu này. Người hâm mộ Chelsea hẳn chưa quên tình huống tương tự trong trận hòa Arsenal mới đây, khi Fofana cũng để Mikel Merino lẻn ra sau lưng ghi bàn gỡ hòa. Sự mất tập trung của trung vệ người Pháp đang trở thành một vấn đề mãn tính, và cái giá phải trả lần này là quá đắt.
Bi kịch của Fofana chưa dừng lại ở đó. Anh buộc phải rời sân ở phút 76 sau một chấn thương hy hữu: bị giày của Scamacca quệt vào mắt. Việc phải thay đổi nhân sự hàng thủ liên tục (Tosin Adarabioyo vào sân) khiến sự liên lạc giữa các hậu vệ Chelsea càng trở nên rời rạc, tạo điều kiện cho Charles De Ketelaere ghi bàn ấn định tỷ số 2-1.
Maresca nói gì và thực trạng đáng báo động
Trả lời phỏng vấn TNT Sports sau trận đấu, HLV Enzo Maresca không giấu được sự thất vọng: "Tôi nghĩ hiệp một chúng tôi đã chơi tốt, kiểm soát được trận đấu. Nhưng việc để thủng lưới hai bàn thua quá dễ dàng trong thời gian ngắn là điều đáng lẽ chúng tôi phải tránh được. Khi nhận bàn thua đầu tiên, chúng tôi đã mất đi sự kiểm soát."
Chiến lược gia người Ý cũng biện minh bằng lý do thể lực: "Hiệp hai cho thấy sự khó khăn khi chúng tôi phải thi đấu với mật độ hai ngày một trận. Đội bóng đã có chút vất vả."
Tuy nhiên, lời giải thích này khó có thể xoa dịu nỗi lo của người hâm mộ. Đây đã là trận thứ 4 liên tiếp Chelsea không biết mùi chiến thắng trên mọi đấu trường kể từ sau trận thắng tưng bừng trước Barcelona. Từ vị thế ứng viên, Chelsea giờ đây đã văng khỏi Top 8 trên bảng xếp hạng tổng.
Nếu không thể kết thúc giai đoạn vòng phân hạng (league phase) trong nhóm 8 đội dẫn đầu, Chelsea sẽ mất quyền vào thẳng vòng 16 đội. Thay vào đó, họ sẽ phải đá thêm hai trận play-off đầy rủi ro. Trong bối cảnh lịch thi đấu dày đặc và cơn bão chấn thương luôn rình rập, phải "cày ải" thêm hai trận đấu sống còn là điều tối kỵ.
Ánh sáng le lói và bóng ma Napoli
Dù thất bại, vẫn có những điểm sáng nhỏ nhoi. Joao Pedro đã tìm lại cảm giác ghi bàn. Trước trận đấu này, anh chỉ có 2 bàn sau 15 lần ra sân và tịt ngòi trong 5 trận gần nhất. Pha lập công vào lưới Atalanta cho thấy bản năng sát thủ của Pedro vẫn còn đó, nếu được đặt vào đúng vị trí và nhận được sự hỗ trợ tốt từ những vệ tinh như Reece James.
Nhưng một cánh én không làm nên mùa xuân. Chelsea cần nhiều hơn thế. Họ đã bỏ lỡ cơ hội kết liễu trận đấu khi Enzo Fernandez không thắng được thủ môn đối phương trong tình huống đối mặt, hay cú sút chệch cột dọc của Reece James. Sự phung phí trên hàng công cộng hưởng với sự lỏng lẻo nơi hàng thủ đã tạo nên một kịch bản tồi tệ.
Trước mắt Chelsea là hai trận "chung kết" thực sự. Họ sẽ trở về sân nhà tiếp đón Pafos – nơi có sự hiện diện của người cũ David Luiz, trước khi hành quân đến Naples cho trận đấu hạ màn vòng bảng.
Chuyến đi tới sân của Napoli được dự báo là "lành ít dữ nhiều". Tại đó, Antonio Conte – cựu thuyền trưởng Chelsea, đang chờ đợi.
Napoli là nhà đương kim vô địch Serie A và Conte chắc chắn không thiếu động lực để đánh bại đội bóng cũ. Ký ức về thất bại 1-3 tại Napoli ở vòng 16 đội năm 2012 vẫn còn ám ảnh nhiều CĐV The Blues. Đáng lo hơn, Chelsea mùa này chưa thắng nổi trận nào trên sân khách tại Champions League.
Từ vị thế kẻ nắm quyền tự quyết, Chelsea giờ đây đang đứng trước nguy cơ phải đi đường vòng. Sai lầm của Maresca tại Bergamo có thể chỉ là một khoảnh khắc, nhưng hệ quả của nó có thể kéo dài suốt cả chiến dịch châu Âu mùa này. The Blues cần tỉnh giấc ngay lập tức, bởi tại Champions League, không có chỗ cho những sai lầm hệ thống lặp đi lặp lại.
