Những sự thất vọng từ trận thua 3-1 hôm thứ Năm tại Elland Road vẫn rất quen thuộc: sai lầm phòng ngự đáng trách và sự cẩu thả khi cầm bóng. Người hâm mộ đã quen thấy điều đó xuất hiện – họ cũng quen với việc các trụ cột chấn thương và chứng kiến đội nhà gặp vấn đề về kỷ luật.
Vấn đề duy nhất mà Chelsea chưa gặp phải (trước trận này) là ở khâu ghi bàn. Chelsea đã ghi bàn trong mọi trận đấu trên tất cả các đấu trường kể từ trận hòa 0-0 với Crystal Palace vào ngày 17 tháng 8. Chuỗi trận đó đã kết thúc trong trận hòa 0-0 tẻ nhạt trên sân khách trước Bournemouth.
Điều này cảm giác thật trớ trêu khi họ vừa mới trở lại với sức mạnh tấn công – về mặt lý thuyết – là đầy đủ nhất. Liam Delap và Cole Palmer từng dính chấn thương, và đây là lần đầu tiên họ cùng đá chính tại Ngoại hạng Anh. Enzo Maresca đã chọn Alejandro Garnacho và Pedro Neto ở hai cánh, đây thường là sự lựa chọn hàng đầu của ông. Vậy mà, lần đầu tiên sau 20 trận trên mọi đấu trường, họ không thể tìm thấy mành lưới. Chuyện gì đã xảy ra?
“Tôi nghĩ (đó là) sự thiếu chất lượng ở khu vực một phần ba cuối sân,” Maresca nói. “Về đường chuyền quyết định, vài quả tạt, vài khoảnh khắc. Chúng tôi biết mình sẽ không thể ghi bàn trong mọi trận đấu.”
“Tôi đã không nhận ra (chuỗi trận ghi bàn) bắt đầu từ trận gặp Palace. Giờ chúng tôi sẽ cố gắng ghi bàn vào thứ Ba (gặp Atalanta), nhưng điều quan trọng ít nhất là giữ sạch lưới, điều này giúp chúng tôi có cơ hội giành điểm.”
Maresca có lý khi hài lòng về việc Chelsea đã lấy lại sự điềm tĩnh nơi hàng thủ, điều cực kỳ thiếu sót trong trận gặp Leeds. Tuy nhiên, sự điềm tĩnh đó đã bị đe dọa ngay từ sớm. Antoine Semenyo bị từ chối bàn thắng do Evanilson việt vị trong tình huống triển khai ở phút thứ 5. Justin Kluivert thoát xuống đối mặt khung thành 2 phút sau đó và bị Reece James hạ gục – những câu hỏi về quả phạt đền đã bị bỏ ngỏ vì cờ báo việt vị đã được căng lên ngay sau đó.
Việc Chelsea tránh được sự sụp đổ phòng ngự sau khởi đầu thiếu thuyết phục đó là một điểm tích cực, nhưng những vấn đề ở phía đối diện sân đã ngăn cản họ giành trọn vẹn điểm số. Họ đã tổ chức nhiều đợt tấn công, nhưng rất ít trong số đó dẫn đến cơ hội rõ rệt.
Một phần nguyên nhân là do thiếu một điểm tựa trên hàng công. Đây là một buổi chiều thất vọng đối với Delap. Anh chật vật trong việc tạo dấu ấn ở lần đá chính thứ 4 tại Ngoại hạng Anh kể từ khi trở lại sau chấn thương gân kheo, bị cuốn vào những cuộc tranh chấp thể lực khiến trọng tài Michael Oliver phải nhắc nhở nhưng chẳng đem lại lợi ích gì trên sân.
Ngày thi đấu của Delap kết thúc sớm ở phút 32 khi dính chấn thương vai trong lúc tham gia phòng ngự phạt góc; Maresca xác nhận tiền đạo này sẽ lại phải nghỉ thi đấu trong một khoảng thời gian chưa xác định.
Trong khoảng thời gian ngắn ngủi sung sức, Delap đã cho thấy những tia hy vọng nhưng vẫn chưa phát triển thành một trung phong làm điểm tựa như khi còn ở Ipswich Town mùa trước. Sự liên kết giữa anh với các đối tác tấn công như Palmer vẫn cần cải thiện, điều không ngạc nhiên khi cả hai đều có thời gian dài ngồi ngoài.
Có một vài điểm sáng ở Bournemouth, Palmer thả bóng cho Delap ở kênh trái tạo ra cơ hội thực sự đầu tiên cho Chelsea — nhưng tiền đạo này lại chuyền quá mạnh cho Neto. Mọi đà thăng tiến mà Delap đang xây dựng giờ đây lại khựng lại. Nhưng màn trình diễn dưới sức của Delap không giải thích hết sự "vô hại" của Chelsea.
Bournemouth xứng đáng được khen ngợi vì lối chơi kỷ luật, nhưng họ không phải là bất khả xâm phạm – Chelsea đã tung ra 11 cú sút, bao gồm 6 cú trong vòng cấm, nhưng chỉ có 4 lần trúng đích. Họ tạo ra chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) là 0.88, thấp nhất trong một trận đấu tại giải VĐQG mùa này (không tính các trận họ bị thẻ đỏ).
Thiếu chất lượng ở khu vực 1/3 cuối sân là một phần của vấn đề, nhưng một số rắc rối lại bắt nguồn từ hàng tiền vệ. Có những hệ quả dây chuyền từ việc Moises Caicedo bị treo giò: Enzo Fernandez phải gánh vác nhiều trách nhiệm phòng ngự hơn, làm mất đi một phương án tấn công quanh vòng cấm.
Có những điểm trái chiều từ sự trở lại của Palmer. Như Maresca đã nhiều lần nói, Chelsea là một đội bóng tốt hơn khi có cầu thủ 23 tuổi này, và trong lần đá chính trở lại đầu tiên, ngôi sao người Anh đóng vai trò quan trọng trong khâu triển khai bóng. Vai trò tự do thương hiệu giúp Palmer xuất hiện khắp khu trung tuyến, thường xuyên mở ra lối thoát quý giá cho Chelsea từ sân nhà – nhưng Bournemouth không cử ai theo kèm Palmer và có vẻ hài lòng để anh tham gia sớm vào quá trình triển khai bóng.
Những nỗ lực liên kết lối chơi đã hạn chế sự nguy hiểm của Delap ở phía trên, và anh chỉ có đúng một cú sút và không có lần chạm bóng nào trong vòng cấm của Bournemouth. Sự trở lại của Caicedo trong trận gặp Newcastle United vào ngày 20 tháng 12 (anh ấy sẽ bỏ lỡ trận gặp Everton) sẽ chuyển trách nhiệm kiến thiết lại cho Caicedo và khuyến khích Palmer dâng cao hơn.
Chelsea cũng cần nhớ lại những cách họ đã học để tấn công khi không có Palmer. Đáng chú ý là bóng được dồn qua cậu ấy quá nhiều, thay vì khai thác tốc độ của Garnacho hay Neto ở hai biên. Đó từng là chìa khóa để mở khóa những hàng thủ 'cứng đầu'.
Các cầu thủ thay người của Maresca cũng gặp vấn đề tương tự như những người họ thay thế. Marc Guiu mang lại năng lượng khi pressing nhưng giống như Delap, anh gặp khó khăn trong việc cầm bóng. Sau khi vào thay Palmer trong 30 phút cuối, Joao Pedro rốt cuộc phải lùi sâu để liên kết lối chơi và khởi xướng những đợt tấn công hứa hẹn nhưng lại chẳng đi đến đâu. Estevao không tạo ra tác động nào trong 14 phút thi đấu.
Việc Chelsea không thể ghi được bàn thắng dù sở hữu hàng công đông đảo là điều bất thường, và họ hy vọng đây chỉ là một ngoại lệ. Mùa giải trước, giai đoạn cuối năm đánh dấu sự sụt giảm phong độ khiến hy vọng dự Champions League của họ bị đe dọa.
Sự khởi đầu của tháng 12 này không mấy tích cực – trách nhiệm thuộc về Maresca và các cầu thủ để xoay chuyển tình thế nhanh chóng.
