Phút 84 tại Villa Park cuối tuần qua, bảng điện tử hiện lên tên của cầu thủ vào sân thay người bên phía Manchester United: Shea Lacey.
Khoảnh khắc ấy không chỉ đánh dấu cột mốc anh trở thành cầu thủ thứ 256 tốt nghiệp từ học viện Carrington danh tiếng được ra mắt đội một, mà còn là kết quả của một hành trình đầy nghịch lý và thú vị.
Một cầu thủ sinh ra tại Liverpool, mang trong mình dòng máu của những võ sĩ quyền anh, nhưng lại chọn khoác lên mình màu áo đỏ của đại kình địch Manchester United để viết nên giấc mơ của riêng mình.
Chỉ trong vài phút ngắn ngủi trên sân, cú dứt điểm hiểm hóc buộc thủ thành xuất sắc nhất thế giới Emiliano Martinez phải vất vả cản phá đã chứng minh rằng: Lacey không ở đó để cho đủ quân số, cậu ở đó để chiến thắng.
Định mệnh tại Carrington
Câu chuyện của Shea Lacey bắt đầu từ những ngày thơ ấu, khi tài năng thiên bẩm của anh khiến chính người cha ruột phải lo lắng. Ông Paddy Lacey Sr., một người con mắt nhìn người sắc sảo, thường xuyên quan sát con trai tập luyện tại Manchester United.
Ông thấy Shea giữ bóng quá lâu, rê dắt qua hết người này đến người khác và hiếm khi chịu chuyền bóng cho đồng đội. Nỗi sợ hãi lớn dần trong lòng người cha: Liệu các huấn luyện viên có đánh giá cậu nhóc là một đứa trẻ quá cá nhân, ích kỷ và thiếu tinh thần đồng đội hay không?
Tuy nhiên, tầm nhìn của đội ngũ huấn luyện tại học viện Carrington đã thay đổi tất cả. Họ không những không trách mắng Shea mà còn trấn an ông Paddy bằng một triết lý đào tạo đi trước thời đại.
Họ nói: "Đừng lo lắng, cậu bé sẽ tự học được khi nào là thời điểm thích hợp để chuyền bóng. Hiện tại, chúng tôi muốn Shea phải thành thục kỹ năng thoát khỏi những tình huống khó khăn nhất, bị vây ráp ngặt nghèo nhất với đôi chân của mình. Chúng tôi sẽ chỉ bắt đầu dạy cậu ấy về chiến thuật chuyền bóng khi cậu lên 10 tuổi."
Chính sự kiên nhẫn và phương pháp nuôi dưỡng cái tôi đúng đắn đó đã tạo ra một Shea Lacey của ngày hôm nay, một bậc thầy xử lý bóng trong phạm vi hẹp, người có thể nhảy múa giữa vòng vây đối thủ với sự điềm tĩnh đáng kinh ngạc.
Gia đình Liverpool chọn màu đỏ Manchester
Sinh ra và lớn lên tại Liverpool, trong một gia đình mà bóng đá chảy trong huyết quản, việc Shea Lacey chọn Manchester United là một quyết định gây sốc. Hai người anh trai của anh, Paddy Jr. và Luis, đều từng ăn tập tại lò đào tạo của Liverpool FC. Bản thân Shea cũng từng đi thử chân tại Liverpool, Everton và cả Manchester City.
Thế nhưng, bước ngoặt định mệnh đến vào năm Shea 7 tuổi. Cha anh, sau khi quan sát kỹ lưỡng, đã đưa ra quyết định táo bạo: Shea sẽ ký hợp đồng với Manchester United. Lý do không nằm ở danh tiếng, mà ở sự phù hợp.
Ông cảm thấy môi trường tại Carrington khuyến khích sự tự do và kỹ thuật cá nhân, điều mà ông nuối tiếc vì cho rằng Liverpool thời điểm trước đó đã không làm đủ tốt với người con lớn Paddy Jr.
Người anh trai Paddy Jr. cũng thừa nhận: "Cha tôi có lẽ đã hối hận khi để tôi chọn Liverpool ngày trước, vì mọi chuyện không đi đến đâu. Vì thế với Shea và Luis, ông quyết định nếu các em đủ giỏi, chúng sẽ đến Man United."
Dù sống và học tập tại Liverpool, nhưng Shea đã chấp nhận cuộc sống di chuyển liên tục để theo đuổi giấc mơ tại Manchester. Thậm chí, mẹ anh, bà Tracey ban đầu đã phản đối việc chuyển trường cho con sang Manchester cho đến khi việc học của Shea bắt đầu sa sút do lịch trình đi lại quá dày đặc.
Cuối cùng, cả gia đình đã chuyển đến gần đại bản doanh của Quỷ đỏ để hỗ trợ tối đa cho niềm hi vọng của cả nhà.
Tinh thần thép tôi luyện từ võ đài quyền anh
Điều khiến Shea Lacey trở nên khác biệt so với hàng nghìn tài năng trẻ khác chính là nền tảng thể chất và tinh thần được tôi luyện từ môn quyền anh. Cậu bé lớn lên tại phòng tập Salisbury danh tiếng, nơi cậu không chỉ tập cho khỏe mà còn thi đấu như một võ sĩ thực thụ.
Năm 2019, Shea lọt vào bán kết giải vô địch quyền anh quốc gia lứa tuổi thiếu niên hạng cân 36kg. Một giai thoại nổi tiếng về độ lì của Shea vẫn được gia đình kể lại: Chỉ một ngày trước trận bán kết quan trọng, Shea bị đau răng dữ dội do ăn quá nhiều kẹo.
Bác sĩ yêu cầu yêu cầu cậu bé phải nhổ răng, nhưng Shea kiên quyết từ chối vì sợ ảnh hưởng đến trận đấu. Mẹ cậu khi đó không đồng ý và bắt Shea phải tiến hành loại bỏ chiếc răng.
Chiếc răng bị vỡ trong quá trình nhổ khiến Shea đau đớn tột cùng, gần như không thể nói chuyện. Nhưng ngày hôm sau, cậu bé ấy đã giấu bác sĩ, nén đau để bước lên đài thi đấu. Dù thất bại trước nhà vô địch sau đó , một phần vì cơn đau răng chưa dứt nhưng tinh thần chiến binh ấy đã theo cậu đến sân cỏ.
Paul Edwards, huấn luyện viên quyền anh của cậu nhóc khẳng định: "Shea rất hung hăng khi cần thiết. Cậu ấy có kỹ thuật hoa mỹ nhưng bên trong là sự quyết liệt của một đấu sĩ. Tại phòng gym ở Liverpool, cậu ấy thường bị trêu chọc vì khoác áo Man Utd, cậu ấy trả lời những lời trêu chọc đó bằng cách hạ gục họ trên sàn đấu tập."
Chiều cao khiêm tốn và sức mạnh của người khổng lồ
Chỉ cao 1m67, Shea Lacey thường bị coi là thấp bé trên sân cỏ Ngoại hạng Anh đầy thể lực. Tuy nhiên, anh đã biến bất lợi đó thành vũ khí. Trọng tâm thấp giúp anh xoay trở cực nhanh, khiến các hậu vệ to lớn không thể bắt kịp. Hơn nữa, nhờ nền tảng tập luyện quyền anh từ nhỏ, sức mạnh cơ bắp của Shea là điều không thể xem thường.
Người anh Paddy Jr. nhớ lại rằng khi Shea mới 6 tuổi, cậu đã có thể thực hiện các bài hít xà đơn tốt hơn cả người anh trai 20 tuổi đang thi đấu chuyên nghiệp của mình. "Nó có sức mạnh của một người đàn ông trưởng thành ngay từ khi còn là một đứa trẻ," Paddy Jr. nhận xét.
Ngoài ra, Shea còn có một tình bạn thân thiết với Amir Ibragimov, một tài năng trẻ khác của lò Man Utd đến từ vùng Dagestan (Nga). Anh trai của Amir là một võ sĩ MMA chuyên nghiệp, và Shea thường xuyên học hỏi các kỹ thuật vật lộn từ người bạn của mình.
Paddy Jr. kể vui rằng đôi khi Shea về nhà và thực hiện những đòn khóa tay khiến anh, một người đã trưởng thành không thể thoát ra được.
Học hỏi từ sai lầm
Hành trình của Shea không thiếu những nốt trầm. Cậu nhóc sinh năm 2007 từng phải nghỉ thi đấu gần 6 tháng (từ tháng 10/2023 đến tháng 4/2024) vì rách cơ đùi, cùng những chấn thương dai dẳng do quá trình phát triển thể chất. Nhưng thử thách lớn nhất về tinh thần của Shea Lacey lại đến từ chính gia đình.
Người anh trai Paddy Jr. từng là một cầu thủ chuyên nghiệp đầy triển vọng nhưng sự nghiệp bị hủy hoại vì lệnh cấm thi đấu do dương tính với cocaine và sau đó là án tù vì tàng trữ ma túy và tiền giả.
Trong những giai đoạn đen tối nhất, Shea đã chứng kiến tất cả. Anh tìm đến anh trai để tâm sự và lắng nghe những lời khuyên xương máu. Paddy Jr., người giờ đây đã làm lại cuộc đời với công việc kinh doanh thảm và sự nghiệp quyền anh, trở thành tấm gương phản chiếu để Shea hiểu rằng tài năng thôi là chưa đủ, mà cần cả bản lĩnh để tránh xa cám dỗ và giữ đôi chân trên mặt đất.
Quá trình đó đã xây dựng nên một Shea Lacey chín chắn và kiên định hơn nhiều so với lứa tuổi 18.
Tương lai rực rỡ dưới kỷ nguyên Ruben Amorim
Mùa giải này, Shea Lacey đã trở lại mạnh mẽ trong màu áo đội U21 Man Utd. Anh ghi 3 bàn và có 2 kiến tạo sau 9 lần ra sân, đánh dấu sự hồi phục hoàn toàn. Tài năng của anh nhanh chóng lọt vào mắt xanh của tân huấn luyện viên trưởng Ruben Amorim ngay khi ông đặt chân đến Old Trafford vào tháng 11.
Trong sơ đồ chiến thuật 3-4-2-1 mà vị chiến lược gia người Bồ Đào Nha đang xây dựng, Lacey được xem là mảnh ghép hoàn hảo cho vị trí "số 10" hoạt động rộng sau lưng tiền đạo cắm. Kỹ thuật cá nhân điêu luyện, khả năng quan sát và tư duy học hỏi không ngừng mà các HLV đánh giá cao là những phẩm chất mà Amorim cực kỳ ưa thích.
Cậu thường xuyên được đôn lên tập luyện cùng đội một và có những cuộc trò chuyện riêng với Amorim về lộ trình phát triển.
Gia đình Lacey đã phải chờ đợi khá lâu để chứng kiến khoảnh khắc lịch sử này. Họ từng đến Old Trafford dự khán trận gặp Everton nhưng anh không được vào sân, rồi theo dõi qua TV các trận gặp Palace và Wolves trong sự khắc khoải.
Nhưng cuối cùng, tại Villa Park, cậu bé từng bị lo là cá nhân trên sân cỏ, chàng võ sĩ nhí kiên cường năm nào đã chính thức bước ra ánh sáng Ngoại hạng Anh. Với bản hợp đồng 5 năm đã ký ở tuổi 17, Shea Lacey không chỉ là niềm hy vọng của gia đình, mà còn là tương lai của Manchester United.
