"Mỗi khi bước vào đây, tôi không thể không nhớ lại cách cậu ấy di chuyển và kiểm soát trái bóng. Đó là một điều gì đó rất khác biệt."
Một trong những HLV đầu tiên của Mohamed Salah mở cánh cổng màu xanh lá của trung tâm thanh thiếu niên ở Nagrig, ngôi làng cách Cairo khoảng ba giờ lái xe về phía Bắc. Đây là nơi bắt đầu cho một trong những tiền đạo xuất sắc nhất thế giới, ngôi sao đã đưa Liverpool đến chức vô địch Ngoại Hạng Anh vào tháng 5 vừa qua.
Chính trên những con đường bụi bặm của Nagrig, cậu bé Salah đã chơi bóng cùng bạn bè, đóng giả làm tiền đạo Ronaldo của Brazil, Zinedine Zidane của Pháp hay Francesco Totti của Ý.
Với Cúp các quốc gia châu Phi vào tháng 12 và World Cup 2026 đang ở phía trước, hãy cùng tìm hiểu ở Ai Cập, Salah có ý nghĩa như thế nào đối với đất nước 115 triệu dân mang trong mình tình yêu bóng đá, và làm thế nào một cậu nhóc từ một khởi đầu khiêm tốn đã trở thành niềm tự hào của Ấn Độ và bước vào ngôi đền huyền thoại của Liverpool
"Tôi vẫn cảm nhận được niềm vui của cha mình mỗi khi xem Salah thi đấu," Lamisse El-Sadek chia sẻ với BBC tại một quán cà phê ở Cairo. Cô mặc một chiếc áo Liverpool có tên cha mình ở sau lưng. "Cha tôi đã qua đời hai năm trước. Mỗi trận đấu của Liverpool từng là những giờ hạnh phúc nhất trong gia đình chúng tôi.
"Salah không xuất thân từ tầng lớp giàu sang. Cậu ấy đã làm việc chăm chỉ và hy sinh rất nhiều. Rất nhiều người trong chúng tôi nhìn thấy chính mình trong cậu ấy," Lamisse nói về tầm ảnh hưởng của Salah.
Nơi tất cả bắt đầu
Ngôi làng nhỏ bé Nagrig nằm nép mình giữa những cánh đồng xanh mướt. Đây là nơi "Vị vua Ai Cập" đã trải qua những năm đầu đời. "Gia đình của Salah là nền tảng và bí mật đằng sau thành công của cậu ấy," El-Saadany, người tự gọi mình là HLV đầu tiên của Salah, nói. "Họ vẫn sống ở đây với sự khiêm tốn, các giá trị và sự tôn trọng."
Dấu ấn của Salah ở khắp mọi nơi tại Nagrig. Trẻ em chạy nhảy trong những chiếc áo Liverpool và Ai Cập có tên anh. Có một bức tranh tường vẽ Salah bên ngoài trường học cũ của anh. Trong trái tim của Nagrig là tiệm cắt tóc nơi Salah thưở niên thiếu thường ghé qua.
"Tôi là người đã cắt cho cậu ấy kiểu tóc xoăn và bộ râu đó," anh thợ cắt tóc Ahmed El Masri nói. "Điều lớn nhất tôi nhớ là khi chúng tôi chơi PlayStation, Salah luôn chọn Liverpool. Những cậu bé khác sẽ chọn Manchester United hay Barcelona, nhưng cậu ấy luôn là Liverpool. Tất cả những đứa trẻ trong làng bây giờ đều muốn trở thành như cậu ấy."
Hành trình xe buýt huyền thoại
Để theo đuổi bóng đá, Salah đã phải thực hiện một hành trình không tưởng. Năm 14 tuổi, anh gia nhập CLB Arab Contractors ở Cairo. Mỗi ngày, anh được phép rời trường sớm để thực hiện chuyến đi kéo dài nhiều giờ đồng hồ.
Từ Nagrig, anh sẽ bắt một chiếc xe buýt nhỏ đến thành phố Basyoun, sau đó chuyển sang một chuyến xe khác đến Tanta, rồi lại đổi xe một lần nữa để đến trạm xe buýt Ramses ở Cairo, trước khi bắt chuyến cuối cùng để đến sân tập. Sau buổi tập, lại là hành trình dài tương tự để trở về nhà, thường là vào lúc nửa đêm.
"Hãy tưởng tượng một đứa trẻ rời nhà lúc 10 giờ sáng và không trở về cho đến nửa đêm. Hành trình đó đòi hỏi một người mạnh mẽ; chỉ người có mục tiêu rõ ràng mới có thể chịu đựng được gánh nặng như vậy," HLV El-Saadany nói.
Hany Ramzy, cựu danh thủ Ai Cập và là người trao cho Salah trận ra mắt ở đội tuyển quốc gia, tin rằng những trải nghiệm thời niên thiếu đã rèn giũa tinh thần của một nhà vô địch. “Để bắt đầu sự nghiệp cầu thủ ở Ai Cập là vô cùng khó khăn. Cuộc sống như thế đã tạo nên những cầu thủ mạnh mẽ. Việc Salah có thể chơi bóng và duy trì phong độ ở đỉnh cao suốt nhiều năm, 100% là nhờ những trải nghiệm đó.”
"Đại sứ vĩ đại nhất" của Ai Cập
Tầm quan trọng của Salah đối với Ai Cập lớn đến mức các quan chức chính phủ cấp cao cũng vào cuộc khi anh bị chấn thương. Bác sĩ của đội tuyển quốc gia nhớ lại đã nhận được cuộc gọi từ Bộ trưởng Y tế Ai Cập khi Salah bị chấn thương vai trong trận chung kết Champions League 2018.
Nhưng khoảnh khắc biến anh thành người hùng dân tộc là quả phạt đền ở phút 95 trong trận đấu với Congo. Bàn thắng đó đã ấn định chiến thắng 2-1 và đưa Ai Cập đến với World Cup lần đầu tiên sau 28 năm.
"Hãy tưởng tượng xem, một quốc gia gần 120 triệu người đang chờ đợi khoảnh khắc này," Mahmoud Fayez, trợ lý HLV Ai Cập khi đó, kể lại. "75,000 người hâm mộ đã im phăng phắc khi Congo gỡ hòa. Rồi chúng tôi được hưởng quả phạt đền. Đó là khoảnh khắc khó khăn nhất đối với một cầu thủ. Anh ấy thực hiện thành công và khiến tất cả chúng tôi tự hào."
"Salah là đại sứ vĩ đại nhất cho Ai Cập và cho cả các cầu thủ châu Phi," cựu tiền đạo Mido nói. "Anh ấy đã khiến các CLB Châu Âu tôn trọng các cầu thủ Ả Rập. Anh ấy đã khiến những cầu thủ trẻ của chúng tôi dám ước mơ."
Trả ơn cội nguồn
Trở lại Nagrig, một người phụ nữ 70 tuổi buôn bán ở chợ, đã nói về việc Salah đã thay đổi cuộc sống của bà và hàng trăm người khác trong làng như thế nào thông qua quỹ từ thiện của mình.
“Mohamed là một người tốt, luôn lễ phép và tử tế,” bà chia sẻ. Quỹ từ thiện mang tên Salah đã hỗ trợ nhiều trẻ mồ côi, phụ nữ góa bụa, người nghèo và người bệnh. Anh còn tài trợ xây dựng bưu điện mới, cung cấp một xe cứu thương, mở học viện tôn giáo và hiến đất để xây trạm xử lý nước thải cho quê hương.
"Khi Mohamed ở đây, cậu ấy vẫn rất khiêm tốn, đi lại trong trang phục bình thường, không bao giờ khoe mẽ. Mọi người yêu quý cậu ấy vì sự khiêm tốn và lòng tốt đó," Hassan Bakr từ Quỹ từ thiện Mohamed Salah cho biết.
Dù đã giành mọi vinh quang với Liverpool, Salah vẫn chưa có danh hiệu nào cùng đội tuyển Ai Cập. Nhưng đối với người dân nơi đây, điều đó không còn quá quan trọng.
"Salah đã tạo nên di sản của mình rồi. Anh ấy là cầu thủ Ai Cập vĩ đại nhất trong lịch sử của chúng tôi," Mido khẳng định. "Anh ấy không cần phải chứng minh bất cứ điều gì với bất kỳ ai, anh ấy là huyền thoại của Liverpool và là huyền thoại của Ai Cập."
