Từng chỉ là loại rau mọc hoang ven kênh rạch, thường xuất hiện trong bữa cơm của những gia đình nghèo, ngày nay cù nèo đã trở thành đặc sản được nhiều thực khách yêu thích và là cây trồng mang lại nguồn thu nhập ổn định cho nhiều nông hộ miền Tây.
Cù nèo là loài thực vật thủy sinh, sinh trưởng tốt ở những vùng đất thấp, bùn lầy và ngập nước của đồng bằng sông Cửu Long. Thoạt nhìn, cây khá giống lục bình với những chiếc lá xanh mướt vươn lên khỏi mặt nước. Tuy nhiên, khác với lục bình trôi nổi, cù nèo có bộ rễ bám chặt xuống lớp bùn nên có khả năng chống chịu rất tốt trước dòng nước. Lá cây thuôn dài, cuống lá mảnh, đầu nhọn, mép hơi lượn sóng và luôn giữ màu xanh non bắt mắt.
Điểm đặc biệt của cù nèo là khả năng thích nghi rất cao. Vào mùa nước nổi, khi nhiều loại rau cỏ bị dòng nước cuốn trôi, cù nèo vẫn bám rễ chắc chắn, tiếp tục sinh trưởng mạnh mẽ. Chính sức sống bền bỉ này giúp cây phát triển gần như quanh năm, đặc biệt xanh tốt trong mùa lũ – thời điểm nhiều loại rau khác trở nên khan hiếm.
Ngày trước, cù nèo chỉ được người dân hái về để luộc, chấm kho quẹt hoặc ăn cùng cá kho trong những bữa cơm đạm bạc. Thế nhưng, vị giòn, ngọt thanh tự nhiên cùng hương thơm đặc trưng đã khiến loại rau này dần được nhiều người yêu thích. Không chỉ xuất hiện trong bữa cơm gia đình, cù nèo còn được đưa vào thực đơn của nhiều nhà hàng chuyên món miền Tây và trở thành một trong những loại rau đặc sản được du khách tìm thưởng thức.
Rau cù nèo có thể chế biến thành nhiều món ăn hấp dẫn như ăn sống với mắm kho, mắm nêm, kho quẹt, xào với tôm, thịt, lòng non hoặc nấu canh chua. Đặc biệt, trong món lẩu mắm trứ danh của miền Tây, cù nèo gần như là nguyên liệu không thể thiếu. Vị giòn ngọt của rau hòa quyện cùng nước lẩu đậm đà tạo nên hương vị đặc trưng mà ít loại rau nào có thể thay thế.
Hiện nay, cù nèo được bày bán khá phổ biến tại các chợ truyền thống, cửa hàng nông sản và siêu thị ở nhiều tỉnh, thành phố. Tùy theo mùa vụ và chất lượng, giá bán lẻ trên thị trường thường dao động từ 40.000–60.000 đồng/kg. Vào thời điểm nguồn cung khan hiếm hoặc đối với cù nèo non, được sơ chế sạch, giá có thể lên tới 80.000 đồng/kg. Nhờ hương vị đặc trưng và nguồn cung không quá dồi dào, cù nèo vẫn được xem là một trong những loại rau đồng có giá bán khá cao trên thị trường.
Nhu cầu tiêu thụ tăng cao đã mở ra hướng phát triển kinh tế mới cho nhiều nông dân miền Tây. Thay vì chỉ khai thác nguồn rau mọc tự nhiên, nhiều hộ đã chuyển sang trồng cù nèo chuyên canh trên diện tích lớn. Đây được đánh giá là loại cây dễ trồng, ít sâu bệnh, chi phí đầu tư thấp và phù hợp với những vùng đất phèn, đất trũng hoặc diện tích mặt nước vốn khó canh tác các loại cây khác.
Thông thường, cù nèo được nhân giống bằng cây con hoặc hạt. Người trồng cấy cây với khoảng cách từ 15–20 cm để cây có không gian phát triển. Mực nước trong ruộng duy trì khoảng 20–30 cm, nền đất luôn giữ lớp bùn mềm và giàu chất hữu cơ. Sau khi trồng khoảng 30–45 ngày, cây bắt đầu cho thu hoạch. Điểm đặc biệt là người trồng có thể hái đọt non mỗi ngày, cây tiếp tục đẻ chồi mới nên cho nguồn rau liên tục quanh năm mà không phải gieo trồng lại thường xuyên.
Theo nhiều nông dân, ưu điểm lớn nhất của cây cù nèo là gần như không đòi hỏi kỹ thuật canh tác phức tạp. Cây ít sâu bệnh, không cần sử dụng nhiều phân bón hay thuốc bảo vệ thực vật. Sau mỗi vụ, hạt già rụng xuống ruộng tiếp tục nảy mầm khi điều kiện thích hợp, giúp giảm đáng kể chi phí giống và công chăm sóc.
