Mọi thứ đã bắt đầu vô cùng thuận lợi cho Nigeria. Ngay ở phút thứ 3, Frank Onyeka đã có mặt đúng lúc để mở tỷ số, một khởi đầu như mơ báo hiệu một thế trận dễ dàng. Với bộ ba tấn công đáng sợ gồm Victor Osimhen, Ademola Lookman và Samuel Chukwueze, Nigeria được kỳ vọng sẽ "làm gỏi" đối thủ.
Nhưng CHDC Congo đã chứng minh họ không phải là đối thủ dễ bị bắt nạt. Họ bình tĩnh tổ chức lại đội hình, và đến phút 32, Meschack Elia đã trừng phạt hàng thủ Nigeria bằng bàn gỡ hòa 1-1. Bàn thắng này thay đổi hoàn toàn cục diện. Nó không chỉ kéo Nigeria trở lại mặt đất mà còn gieo rắc sự bối rối lên ban huấn luyện của họ.
Và sự bối rối đó đã được thể hiện bằng những quyết định thay người khó hiểu. Đầu hiệp hai, phút 46, ngôi sao số một Victor Osimhen được rút ra nghỉ, nhường chỗ cho Akor Adams. Quyết định rút tiền đạo chủ lực khi tỷ số đang là 1-1 đã là một dấu hỏi lớn. Nhưng Nigeria không dừng lại ở đó. Phút 57, cả hai mũi khoan ở hai cánh là Ademola Lookman và Samuel Chukwueze cũng bị thay ra, Moses Simon và Chidera Ejuke được tung vào.
Chỉ trong vòng 12 phút đầu hiệp hai, Nigeria đã tự nguyện "bẻ gãy" tam tấu tấn công mạnh nhất của mình. Kể từ thời điểm đó, lối chơi của "Đại bàng xanh" trở nên bế tắc. Các cầu thủ vào thay (Adams, Simon, Ejuke) dù nỗ lực nhưng không thể tạo ra sức ép và sự đột biến như những người đàn anh. Họ không thể tìm được bàn thắng trong phần còn lại của hiệp hai, và cả 30 phút của hai hiệp phụ. Trận đấu bị kéo vào thế giằng co, một cuộc chiến thể lực mà CHDC Congo đã chuẩn bị sẵn sàng.
Ngược lại với sự mạo hiểm của Nigeria, CHDC Congo lại có một quyết định thay người mang tính chiến thuật rõ rệt. Phút 120, ngay trước khi loạt sút luân lưu bắt đầu, thủ môn Lionel Mpasi được rút ra để nhường chỗ cho Timothy Fayulu. Đây là một nước đi được tính toán kỹ lưỡng, nhằm chuẩn bị riêng cho màn "đấu súng".
Và rồi, loạt luân lưu nghiệt ngã đã phơi bày tất cả. Nigeria, sau khi đã rút hết các chân sút chủ lực, bước vào loạt đấu may rủi với tâm lý nặng trĩu.
Calvin Bassey sút vọt xà. Moses Simon, cầu thủ vào thay người dứt điểm bị thủ môn cản phá trong khi Semi Ajayi cũng không thắng được người gác đền đối phương.
Còn với CHDC Congo, dù họ cũng có hai cú sút hỏng của Moutoussamy và Tuanzebe, nhưng Nigeria đã tự "bắn vào chân mình" với ba lần thất bại. Cú dứt điểm quyết định của Chancel Mbemba đã kết liễu "Đại bàng xanh". Thất bại này là một bài học đắt giá về việc quản lý chiến thuật và tâm lý, nơi một canh bạc thay người sai lầm đã phải trả giá bằng cả một trận đấu.
