Trải qua ca phẫu thuật xương sườn buộc anh phải rút lui khỏi sự kiện UFC 330, Caio Borralho hiện đã hoàn toàn bình phục và khao khát trở lại lồng bát giác tại UFC 334. Đặt mục tiêu đối đầu với một võ sĩ nằm trong top 10 hạng trung, đại diện đến từ Brazil tin rằng bản thân chỉ cần thêm một đến hai chiến thắng nữa để chính thức ghi tên mình vào trận tranh đai vô địch.
Sau khi phải lên bàn mổ để điều trị dứt điểm chấn thương xương sườn khiến trận đại chiến được lên lịch từ trước với Joe Pyfer tại UFC 330 đổ vỡ, Caio Borralho hiện đã được đội ngũ y tế bật đèn xanh để quay trở lại tập luyện cường độ cao. Mục tiêu trước mắt của tay đấm người Brazil là góp mặt trong sự kiện UFC 334 diễn ra tại New York vào ngày 14 tháng 11 tới đây. Đối với giới chuyên môn, đây được xem là bước đệm quan trọng để anh tái khẳng định vị thế trong cuộc đua khốc liệt giành suất tranh đai vô địch hạng trung.
"Hiện tại tôi đã hồi phục khoảng 90 đến 95 phần trăm và đang dồn toàn lực vào tập luyện," Borralho chia sẻ. "Tôi đang ôn luyện lại mọi thứ, từ grappling, vật, đánh đứng cho đến các kỹ năng tổng hợp. Tầm ba, bốn tuần nữa là thời điểm hoàn hảo để tôi bước vào trại huấn luyện. Thi đấu tại Madison Square Garden luôn là ước mơ của tôi, thế nên mốc thời gian này quả thực là hoàn hảo."
Việc phải rút lui khỏi trận đấu với Joe Pyfer rõ ràng là một sự hụt hẫng không nhỏ đối với Borralho. Xuyên suốt hành trình chinh chiến tại UFC kể từ năm 2021, đây là lần đầu tiên anh phải chủ động xin rút lui. Tuy nhiên, nhìn nhận ở một góc độ tích cực, khoảng thời gian dưỡng thương cũng mang đến cho anh cơ hội quý báu để tinh chỉnh lại những lỗ hổng trong lối đánh và chăm sóc tốt hơn cho cơ thể của mình.
"Chạm trán Joe Pyfer thực sự là một kèo đấu tuyệt vời, cậu ấy rõ ràng là một trong những tay đấm xuất sắc nhất thế giới ở thời điểm hiện tại," anh bộc bạch. "Đó chắc chắn sẽ là một trận chiến rực lửa. Cỡ nào thì chúng tôi cũng sẽ phải giải quyết ân oán với nhau thôi, sớm hay muộn gì cũng vậy. Hơi tiếc là tôi đã phải rút lui để phẫu thuật. Nhưng giờ thì tôi đã hoàn toàn sung sức và cảm thấy mình đang sở hữu nền tảng thể trạng đỉnh cao nhất từ trước đến nay."
Mặc dù hoàn toàn cởi mở với việc tái khởi động trận đấu với Pyfer, người vừa tạo nên tiếng vang lớn khi hạ gục cựu vương Israel Adesanya để kéo dài chuỗi thắng lên con số bốn, Borralho không để bản thân bị bó buộc vào duy nhất một cái tên. Mục tiêu thiết thực nhất của anh lúc này đơn giản là một đối thủ nằm trong top 10. Anh cần một chiến thắng chất lượng để củng cố thêm phong độ ấn tượng sau khi đánh bại Reinier de Ridder hồi tháng 3, qua đó tiếp đà thăng tiến sau trận thua tính điểm trước Nassourdine Imavov.
"Tôi chỉ đang đợi UFC chốt một cái tên cụ thể là tôi sẽ đồng ý ngay lập tức, bất kể kẻ đó là ai. Sở hữu thành tích 8 thắng 1 thua tại giải đấu, mọi thứ chỉ cần hợp lý đối với tôi, với công ty và với cục diện của hạng cân là duyệt," Borralho khẳng định. "Tôi từng có chuỗi bảy trận thắng liên tiếp trước khi sẩy chân. Giờ tôi đã bỏ túi một chiến thắng áp đảo trước de Ridder, người vừa có màn thể hiện xuất sắc cuối tuần qua trước Roman Dolidze. Tôi tính toán rằng chỉ cần hạ gục thêm một hoặc hai đối thủ sừng sỏ nữa là con đường tiến tới chiếc đai vô địch sẽ rộng mở. Giờ chỉ còn chờ xem UFC gọi tên ai mà thôi."
Cục diện hạng trung và góc nhìn của người trong cuộc
Bức tranh toàn cảnh của hạng trung ở thời điểm hiện tại vẫn còn chứa đựng nhiều biến số. Khamzat Chimaev đang ráo riết kêu gọi một trận tái đấu ngay lập tức sau khi đánh mất chiếc đai vô địch vào tay Sean Strickland. Vào tháng 5 vừa qua, Strickland đã tạo nên cú sốc lớn khi đánh bại Chimaev bằng quyết định không đồng thuận (split decision), chính thức trao cho "Sói điên" thất bại đầu tiên trong sự nghiệp MMA chuyên nghiệp. Là người từng có cơ hội cọ xát với cả hai tại phòng tập, Borralho mang đến một góc nhìn phân tích đầy chuyên môn.
"Thú thật là tôi lại bất ngờ với những chi tiết mà dư luận thấy bình thường," Borralho phân tích. "Tôi cực kỳ ngạc nhiên khi thấy Chimaev chọn cách đứng đôi công sòng phẳng với Strickland. Cứ ngỡ cậu ấy sẽ lao vào quật ngã Strickland ngay từ hiệp đầu cơ. Tôi từng tập luyện chung với cả hai rồi nên tôi thừa hiểu, Strickland trụ vững kinh khủng lắm, cực khó để vật cậu ta xuống sàn. Hơn nữa, tâm lý thi đấu của Strickland khi nằm dưới là vô cùng vững vàng, cậu ta biết cách đứng dậy mà không hề vội vã. Chúng ta đều biết Chimaev từng bộc lộ điểm yếu thể lực trong vài trận đấu trước đây. Việc Strickland thoát được những pha lấy lưng không làm tôi ngạc nhiên, cái khiến tôi bất ngờ là việc Chimaev dám đứng lại, đổi đòn với Strickland và tạo nên một thế trận vô cùng giằng co."
Nhận định về ứng cử viên tiếp theo cho suất tranh đai, Borralho không ngần ngại gọi tên Nassourdine Imavov thay vì trao cơ hội tái đấu cho Chimaev.
"Cá nhân tôi cho rằng Imavov mới là người xứng đáng bước vào trận tranh đai tiếp theo," Borralho nhận định. "Cậu ấy và Strickland đã có ân oán từ trước, trận thua đó lại diễn ra ở hạng bán nặng trong bối cảnh Imavov nhận kèo gấp để cứu vãn sự kiện. Imavov đã làm mọi thứ cần thiết để chứng minh năng lực. Tuy nhiên, chúng ta vẫn còn đó những cái tên cộm cán như Joe Pyfer hay Brendan Allen. Tôi hoàn toàn sẵn sàng tiếp đón cả hai. Bọn họ có thể loại nhau, hoặc tôi có thể đấu với cả hai người họ. Nhóm dẫn đầu của hạng cân đang cạnh tranh rất khốc liệt, bất cứ ai giành chiến thắng trong trận đấu sắp tới đều có thể trở thành người tiếp theo chạm tay vào cơ hội tranh đai."
