Play-off mùa này nặng đến mức nào?
Tâm điểm của bóng đá châu Âu hôm nay sẽ đổ dồn về trụ sở UEFA tại Nyon, Thụy Sĩ. Vòng play-off Champions League năm nay áp dụng cơ chế ghép cặp cực kỳ chặt chẽ dựa trên bảng xếp hạng tổng thay vì bốc thăm ngẫu nhiên.
Các đội xếp từ hạng 9 đến 24 được chia thành hai nhóm riêng biệt: nhóm hạt giống (hạng 9-16) và nhóm không hạt giống (hạng 17-24). Lợi thế lớn nhất dành cho nhóm hạt giống chính là quyền được thi đấu trận lượt về quyết định trên sân nhà.
Điểm đáng chú ý nhất chính là việc UEFA đã chính thức dỡ bỏ hoàn toàn rào cản quốc gia. Tại vòng đấu sinh tử này, các đội bóng thuộc cùng một liên đoàn hoàn toàn có thể đối đầu trực tiếp. Thậm chí, họ có thể tái ngộ những đối thủ từng chạm trán ngay ở vòng phân hạng trước đó. Sự tự do này mở toang cánh cửa cho những cuộc "nội chiến" rực lửa diễn ra ngay từ giai đoạn rất sớm của giải đấu, đẩy kịch tính lên mức cao trào.
Một lá thăm đủ tạo tử chiến
Vòng play-off năm nay chứng kiến sự hiện diện bất đắc dĩ của hàng loạt tên tuổi lẫy lừng như Real Madrid, Inter Milan, PSG hay Juventus. Dựa trên các tính toán về thứ hạng, Real Madrid (hạng 9) và Inter Milan (hạng 10) đang đứng trước kịch bản vô cùng thuận lợi. Đối thủ tiềm năng của họ theo quy tắc ghép cặp (gặp đội hạng 23 hoặc 24) chỉ là Bodo/Glimt hoặc Benfica. Đây chính là cơ hội không thể tuyệt vời hơn để "Kền kền trắng" thị uy sức mạnh và khẳng định lại vị thế nhà vua tại sân chơi châu lục.
Trái ngược với sự thảnh thơi đó, PSG (hạng 11) và Newcastle (hạng 12) lại đang đứng trước những hiểm địa. Theo quy định, các đội hạng 11-12 sẽ phải chạm trán đối thủ ở vị trí 21-22. Điều này đồng nghĩa với việc PSG hoàn toàn có thể đụng độ AS Monaco hoặc Qarabag. Viễn cảnh về một cuộc đại chiến nước Pháp giữa PSG và Monaco đang trở thành chủ đề nóng, hứa hẹn tạo nên sức hút truyền thông cực lớn.
Ngoài ra, sự xuất hiện của những cái tên khó chịu như Atletico Madrid hay Bayer Leverkusen ở nhóm giữa bảng xếp hạng cũng đảm bảo rằng sẽ không có bất kỳ trận đấu nào diễn ra dễ dàng.
Cái giá phải trả
Sức hấp dẫn của lễ bốc thăm không chỉ gói gọn trong các cặp đấu play-off. Nó còn nằm ở việc định hình trực tiếp nhánh đấu tại vòng 16 đội. Tại đó, 8 đội bóng xuất sắc dẫn đầu vòng phân hạng bao gồm Arsenal, Man City, Liverpool, Chelsea, Barcelona, Bayern Munich, Sporting Lisbon và Tottenham Hotspur đang nín thở chờ đợi đối thủ. Kết quả của loạt trận play-off này sẽ tạo ra những cặp đấu chênh lệch khủng khiếp hoặc những trận "chung kết sớm" chấn động.
Ví dụ điển hình nhất là trường hợp của Man City. Dù đang nằm trong nhóm an toàn, đoàn quân của Pep Guardiola vẫn đối mặt nguy cơ cực cao phải đụng độ Real Madrid hoặc Inter Milan ngay vòng 16 đội nếu những "ông kẹ" này vượt qua vòng play-off. Tương tự, Chelsea cũng có thể phải chạm trán PSG hoặc Newcastle đầy rủi ro.
Ở chiều ngược lại, Arsenal được giới chuyên môn đánh giá là có lộ trình dễ thở hơn nhiều khi các đối thủ tiềm năng của họ chỉ dừng lại ở mức độ vừa phải như Borussia Dortmund, Olympiacos hay Atalanta. Với sự biến hóa khôn lường của thể thức mới, mỗi lá thăm được bốc lên đều mang sức nặng ngàn cân, đủ sức thay đổi hoàn toàn cục diện cuộc đua đến ngôi vương châu Âu.
Nếu độc giả quan tâm đến giải đấu Champions League và hành trình phát triển của sân chơi bóng đá lâu đời tại Lục địa già, có thể tham khảo bài viết Lịch sử UEFA Champions League: Hào quang bất tận của bóng đá châu Âu.
