Trận thua tủi nhục Iceland tại EURO 2016 từng là một trong những chương đen tối nhất lịch sử bóng đá Anh, đánh dấu sự ra đi của Roy Hodgson. Tuy nhiên, nhìn lại sau gần một thập kỷ, thất bại ấy lại chính là điểm xoay trục cho một sự phục hưng ngoạn mục.
Dưới sự dẫn dắt của cựu huấn luyện viên Gareth Southgate, đội tuyển Anh không còn là một tập thể thiếu ổn định, mà đã vươn mình trở thành đội bóng duy nhất góp mặt ở tứ kết của cả 5 giải đấu lớn gần nhất (EURO và World Cup).
Thành tích đưa "Tam Sư" bốn lần liên tiếp vào tứ kết của Gareth Southgate là một di sản đồ sộ, bất chấp việc tuyển Anh không thể giành danh hiệu lớn. Sự thay đổi lớn nhất nằm ở tâm lý và cách tiếp cận giải đấu.
Tuyển Anh dần hình thành thói quen thống trị vòng bảng, từ đó mở ra những con đường thuận lợi hơn vào sâu trong giải. Trước thời Gareth Southgate, tứ kết luôn là "tử huyệt" của người Anh. Trận thắng Thụy Điển năm 2018 là lần đầu tiên "Tam Sư" vượt qua vòng này sau 22 năm, và là chiến thắng trọn vẹn trong 90 phút đầu tiên kể từ năm 1966.
Chính sự ổn định này đã tạo điều kiện cho những ngôi sao như Harry Kane, Jude Bellingham hay Jordan Pickford thiết lập nên những kỷ lục cá nhân ấn tượng tại các vòng knock-out.
Nhìn lại lịch sử, những thất bại ở tứ kết của Anh thường xảy ra khi "Tam Sư" chạm trán các cường quốc như Brazil, Ý, Argentina hay Pháp. Trong khi đó, kỷ nguyên Gareth Southgate lại chứng kiến họ vượt qua những đối thủ "dưới tầm" như Thụy Điển, Ukraine và Thụy Sĩ.
Dù có ý kiến cho rằng họ gặp may mắn về nhánh đấu, nhưng thực tế cho thấy việc "biết cách thắng những trận cần thắng" là một nghệ thuật mà các huấn luyện viên tiền nhiệm như Eriksson hay Hodgson từng thất bại.
Giờ đây, Thomas Tuchel tiếp quản một đội tuyển với tâm thế hoàn toàn khác. Thử thách sắp tới với Na Uy của Erling Haaland sẽ là bài kiểm tra cho bản lĩnh của "Tam Sư".
Dù Na Uy chưa phải là một cường quốc truyền thống, nhưng sở hữu một tiền đạo có khả năng xoay chuyển cục diện như Haaland là điều mà những đối thủ trước đây của Anh không có. Đây sẽ là cơ hội để Tuchel chứng minh rằng "Tam Sư" không chỉ biết thắng những đội bóng yếu hơn, mà còn đủ sức khuất phục những cá nhân kiệt xuất nhất.
Vòng tứ kết giờ đây không còn là rào cản tâm lý quá lớn đối với bóng đá Anh. Với ba lần vượt qua vòng đấu này trong tám năm qua, bản sắc của đội tuyển đã thay đổi hoàn toàn. Từ một kẻ thỉnh thoảng gây bất ngờ thành một thế lực thường trực ở vòng đấu của tám đội mạnh nhất.
Mục tiêu tiếp theo không chỉ là góp mặt, mà là trở thành một đội bóng thường xuyên chinh phục những danh hiệu cao quý nhất.
