Cột mốc lịch sử với 5 câu lạc bộ góp mặt tại giai đoạn phân hạng AFC Champions League Elite nhanh chóng nhường chỗ cho thực tế khắc nghiệt. Thắng lợi ở loạt trận play-off của Công an Hà Nội từng mở ra kỳ vọng lớn lao cho bóng đá Đông Nam Á về một cuộc bứt phá tầm vóc. Dẫu vậy, cục diện sau 2 lượt trận đầu tiên chỉ ra khoảng cách chuyên môn cùng kinh nghiệm trận mạc giữa các đại diện ASEAN và nhóm tinh hoa Đông Á. Việc 4 trong số 5 câu lạc bộ khu vực bị dồn xuống nhóm cuối bảng xếp hạng, trong đó 3 đội chưa giành nổi điểm số nào, phản ánh sự hụt hơi mang tính hệ thống khi bước ra biển lớn châu lục.
Tính cạnh tranh của các câu lạc bộ Đông Nam Á dường như chỉ phát huy tác dụng ở những màn so tài nội bộ. Điểm số duy nhất mà toàn khu vực sở hữu lúc này thuộc về Buriram United, nhưng kết quả đó xuất phát từ trận hòa trước chính Johor Darul Ta'zim. Bước ra ngoài ranh giới khu vực để chạm trán các đối thủ đến từ Nhật Bản hay Trung Quốc, sự chênh lệch về đẳng cấp lập tức bộc lộ rõ rệt. Port FC rơi vào tình trạng hụt hơi và nhận thất bại ở 3/4 trận gần nhất do không kham nổi lịch thi đấu dày đặc trên các mặt trận. Ratchaburi cũng lâm vào khủng hoảng tương tự khi chỉ thắng 1/5 trận vừa qua, đồng thời để lọt lưới đến 6 bàn trước Shanghai Port ngay ở lượt trận mở màn.
Ở chiều ngược lại, Công an Hà Nội lại để lại nhiều cảm xúc đan xen giữa tiếc nuối và tín hiệu tích cực. Đại diện của LPBank V.League 1 không tiếp cận trận đấu bằng tâm lý e sợ hay lựa chọn phương án co cụm chịu trận. Dưới sự dẫn dắt của HLV Mano Polking, đội bóng thủ đô duy trì cự ly đội hình kỷ luật, thoát pressing tương đối nhịp nhàng và kiểm soát bóng đầy tự tin. CAHN tạo ra thế trận giằng co sòng phẳng trước các thế lực hùng mạnh từ Nhật Bản, không để đối thủ áp đặt lối chơi một chiều trong suốt 90 phút. Trận mở màn, dù thất bại 1-4 trước Gamba Osaka, CAHN vẫn sở hữu số lần dứt điểm áp đảo. Đến lượt 2, họ chỉ chấp nhận thua cuộc trước Kashima Antlers bởi một pha phản lưới nhà kém may mắn.
Sự nghiệt ngã của sân chơi đẳng cấp châu lục nằm ở thước đo hiệu quả tại 1/3 cuối sân. Đội bóng của HLV Mano Polking tạo ra không ít cơ hội mười mươi từ các pha dàn xếp biên hay những đường chọc khe trung lộ xé toang hệ thống phòng ngự đối phương, nhưng các tiền đạo lại nóng vội và thiếu sắc sảo ở thời khắc quyết định. Các câu lạc bộ hàng đầu Đông Á chỉ cần nửa cơ hội để định đoạt cục diện, trong khi đại diện Việt Nam phung phí những tình huống ghi bàn rõ ràng. Nỗ lực chiến thuật của CAHN chứng minh khoảng cách về tư duy hay thể lực cơ bản đã được thu hẹp, song bản lĩnh lạnh lùng cùng sự tinh quái ở khâu giải quyết bàn thắng vẫn là bài toán mà các đội bóng Đông Nam Á phải nhanh chóng tìm lời giải.
