Trước thềm trận đấu tại UFC 322, Beneil Dariush đã có những phát biểu gây chú ý khi cho rằng UFC đang có chính sách "bảo vệ" một số võ sĩ ngôi sao khỏi những đối thủ nguy hiểm như anh. Lời cáo buộc này, đặc biệt nhắm vào trường hợp của Paddy Pimblett, một lần nữa dấy lên cuộc tranh luận về sự cân bằng giữa yếu tố thể thao và thương mại trong cách sắp xếp kèo đấu của giải MMA lớn nhất hành tinh.
Beneil Dariush (23-6), võ sĩ người Mỹ gốc Assyria, đang chuẩn bị cho cuộc đối đầu quan trọng với Benoit St. Denis (15-3) tại sự kiện UFC 322, dự kiến diễn ra vào ngày 15 tháng 11 tại đấu trường Madison Square Garden, New York. Tuy nhiên, tâm điểm của sự chú ý gần đây lại không nằm ở trận đấu sắp tới, mà ở những bình luận thẳng thắn của anh về chính sách ghép cặp của UFC.
Khi được hỏi về một trận đấu tiềm năng với ngôi sao đang lên Paddy Pimblett, Dariush không ngần ngại thừa nhận đây sẽ là một kèo đấu hấp dẫn. Dù vậy, anh cũng bóng gió rằng UFC dường như đang cố tình "che chở" cho võ sĩ người Anh khỏi những thử thách thực sự. Dariush tin rằng ban tổ chức không muốn mạo hiểm để "gà cưng" của họ phải đối mặt với những đối thủ top đầu, trừ khi đó là tình thế bắt buộc.
"Ở một mức độ nào đó, tôi nghĩ họ đang bảo vệ một vài 'gà cưng' của mình," Dariush chia sẻ trên Submission Radio. "Họ không muốn tôi trở thành kẻ ngáng đường của những ngôi sao này. Trừ khi họ buộc phải để tôi đấu với một võ sĩ top đầu, còn không thì họ sẽ chẳng bao giờ muốn điều đó xảy ra."
Phát biểu này không phải là không có cơ sở. Trong thế giới MMA chuyên nghiệp, việc xây dựng và bảo vệ các ngôi sao có sức hút thương mại lớn là một chiến lược kinh doanh dễ hiểu. Paddy "The Baddy" Pimblett, với phong cách thi đấu cống hiến và cá tính độc đáo, đã nhanh chóng trở thành một hiện tượng, thu hút lượng người hâm mộ khổng lồ. Việc để anh đối đầu với một võ sĩ toàn diện và giàu kinh nghiệm như Dariush tiềm ẩn rủi ro rất lớn, có thể dập tắt "đoàn tàu hype" mà UFC đã dày công xây dựng.
Con đường gập ghềnh của một cựu ứng viên
Từng có thời điểm, chính Beneil Dariush là một trong những cái tên sáng giá nhất cho suất tranh đai hạng nhẹ. Anh sở hữu chuỗi 8 trận thắng ấn tượng, đưa anh đến rất gần với đỉnh cao. Tuy nhiên, hai thất bại liên tiếp bằng knock-out trước Charles Oliveira vào năm 2023 và sau đó là Arman Tsarukyan đã đẩy anh ra xa khỏi cuộc đua danh hiệu.
Dù đã tìm lại được cảm giác chiến thắng bằng một quyết định nhất trí trước Renato Moicano, vị thế của Dariush hiện tại là một "kẻ gác cổng" đầy nguy hiểm, một bài kiểm tra khắc nghiệt cho bất kỳ võ sĩ nào muốn chen chân vào top đầu, nhưng lại không còn là ưu tiên hàng đầu trong các kế hoạch của UFC.
Trong khi đó, Paddy Pimblett lại đang bay cao với 7 chiến thắng tại UFC. Sức hút của "The Baddy" lớn đến mức ngay cả nhà vô địch hạng lông Ilia Topuria cũng từng réo tên anh cho một trận siêu đấu, một minh chứng rõ ràng cho giá trị thương mại mà võ sĩ người Anh mang lại.
Lời của Dariush, vì thế, đã chạm vào một vấn đề nhạy cảm nhưng luôn tồn tại ở UFC: cuộc chiến giữa giá trị thể thao và lợi ích kinh doanh. Liệu UFC có đang ưu tiên việc tạo ra những trận đấu bom tấn, mang lại lợi nhuận cao hơn là những cuộc đối đầu công bằng về mặt chuyên môn? Câu trả lời có lẽ tùy thuộc vào góc nhìn của mỗi người, nhưng rõ ràng, với những võ sĩ kỳ cựu như Beneil Dariush, cảm giác bị "bỏ qua" để nhường đường cho các ngôi sao trẻ là một thực tế không mấy dễ chịu.
