Chiến thắng trong trận play-off giành quyền thăng hạng Ngoại hạng Anh trước Sheffield United hồi tháng 5 vừa qua mang lại cho Sunderland niềm tự hào lớn lao. Nhưng với ban lãnh đạo, đây chỉ là bước khởi đầu của một hành trình tái thiết đã kéo dài bốn năm, từ thời điểm CLB còn ngụp lặn ở League One.
Khi đó, với ông chủ trẻ nhất trong bốn hạng đấu hàng đầu nước Anh, Kyril Louis-Dreyfus (28 tuổi), cùng giám đốc thể thao Kristjaan Speakman, Sunderland bắt đầu thay đổi từng bước: nâng cấp cơ sở vật chất, đầu tư vào học viện và xây dựng một đội hình đủ sức thăng hạng.
Thành công đầu tiên đến vào năm 2022 khi họ đánh bại Wycombe để trở lại Championship. Đến hè 2024, CLB bổ nhiệm HLV Régis Le Bris, một chiến lược gia người Pháp nổi tiếng ở Lorient, và chỉ một năm sau ông đã đưa Sunderland trở lại Premier League.
Thay đổi không khoan nhượng
Dù vậy, Le Bris và ban lãnh đạo hiểu rõ: bộ khung vừa giành quyền lên hạng sẽ khó lòng cạnh tranh ở Ngoại hạng Anh. Do đó, mùa hè 2025 chứng kiến một cuộc “đại phẫu” quyết liệt, với hơn 130 triệu bảng được chi ra cho 11 tân binh.
Những gương mặt gắn bó lâu năm phải nhường chỗ. Thủ môn Anthony Patterson, trưởng thành từ học viện, bị thay thế bởi Robin Roefs. Dan Neil, đội trưởng 23 tuổi, mất băng thủ quân vào tay Granit Xhaka – bản hợp đồng giàu kinh nghiệm đến từ Bayer Leverkusen.
Le Bris thẳng thắn: “Đây là mùa giải mới và chúng tôi bắt đầu lại với một tập thể mới. Mỗi cầu thủ phải chấp nhận cạnh tranh để giữ vị trí. Đó là thử thách của Ngoại hạng Anh, cũng là thử thách cho chính họ.”
Định hướng dài hạn
Một lãnh đạo CLB chia sẻ với Telegraph Sport: “Chu kỳ nhiều năm đầu tiên của dự án là đưa Sunderland trở lại Ngoại hạng Anh. Chu kỳ tiếp theo là xây dựng một tập thể không chỉ tồn tại ở đây mà còn tạo ảnh hưởng. Chúng tôi biết thử thách lớn thế nào, nhưng không hề e ngại.”
CLB đã chuẩn bị cho tương lai bằng cách chiêu mộ sự pha trộn giữa tài năng trẻ và ngôi sao dày dạn kinh nghiệm. Có thể kể đến 3 thương vụ tiêu biểu của Sunderland dưới đây...
Granit Xhaka (13 triệu bảng, từ Bayer Leverkusen): Ngay khi đến, cựu đội trưởng Arsenal được trao băng thủ quân. HLV Le Bris lý giải: “Chỉ sau 10 phút quan sát trên sân, tôi biết Xhaka là thủ lĩnh của chúng tôi.” Sunderland kỳ vọng anh sẽ truyền cảm hứng và kinh nghiệm chinh chiến đỉnh cao cho các đồng đội.
Habib Diarra (30 triệu bảng, từ Strasbourg): Bản hợp đồng kỷ lục của CLB. Tiền vệ 21 tuổi người Senegal, đã có 11 lần khoác áo ĐTQG và từng ghi bàn vào lưới Anh hồi tháng 6, được xem là “hình mẫu” cho mô hình tuyển trạch: trẻ trung, đủ sức chơi ở Premier League, lại có tiềm năng phát triển mạnh mẽ.
Marc Guiu (mượn từ Chelsea): Tiền đạo 19 tuổi trưởng thành từ lò Barcelona, được kỳ vọng giải quyết bài toán ghi bàn – vốn là điểm yếu cố hữu của Sunderland. Chelsea chấp nhận để Guiu sang Wearside bởi tin tưởng CLB sẽ giúp anh phát triển giống như từng làm với Callum Doyle (từ Man City) hay Amad Diallo (từ Man Utd).
Tham vọng trụ lại và vươn lên
Sunderland hiểu rõ thống kê phũ phàng: trong hai năm gần nhất, cả ba đội mới lên hạng Ngoại hạng Anh đều rớt xuống Championship chỉ sau một mùa. Tuy nhiên, họ tin rằng sự chuẩn bị kỹ lưỡng và quyết đoán trong kỳ chuyển nhượng này sẽ giúp đội bóng tránh vết xe đổ.
Trong chiến thắng 3-0 ở trận ra quân gặp West Ham, Sunderland gần như có một đội hình mới hoàn toàn, kết hợp giữa sức trẻ và bản lĩnh của những ngôi sao đã khẳng định tên tuổi. Đó là cách CLB vùng Đông Bắc muốn viết lại câu chuyện của mình: không chỉ là kẻ trở lại, mà còn là một đội bóng đủ sức trụ vững và tạo dấu ấn ở Premier League.
