Việc Valentina Shevchenko rút lui vì chấn thương đã biến UFC 332 thành một sự kiện đánh số gây tranh cãi bậc nhất lịch sử hiện đại. Giới chuyên môn đang đặt dấu hỏi lớn về tính chính danh của chiếc đai vô địch hạng ruồi nữ, cũng như chất lượng tổng thể của một sự kiện bị xem là chắp vá và thiếu điểm nhấn.
Tại sự kiện UFC 332 diễn ra vào thứ Bảy tuần này, giới thượng tầng dường như đang thử thách một giới hạn mới, đó là người hâm mộ sẽ còn chấp nhận hạ thấp tiêu chuẩn đến mức độ nào.
Trong bối cảnh tổ chức đang dồn toàn lực cho lịch trình cuối năm, UFC 332 vô tình trở thành một đứa con bị bỏ rơi. Tâm điểm của sự kiện là một trận tranh đai vô địch hạng ruồi nữ bị lên kèo vào phút chót giữa Natalia Silva và Wang Cong, sau khi nhà vô địch Valentina Shevchenko buộc phải rút lui vì chấn thương. Thẳng thắn mà nói, nếu xét đến vị thế khổng lồ của Shevchenko trong hạng cân này, danh hiệu vô địch tuyệt đối sắp tới mang lại cảm giác vô cùng sáo rỗng. Mọi thứ càng trở nên kệch cỡm hơn khi Wang Cong được ưu ái nhảy vọt qua hàng loạt ứng cử viên xứng đáng khác để giành lấy cơ hội này.
Hơn thế nữa, dù các trận đấu khác thuộc khuôn khổ UFC 332 vẫn hứa hẹn mang lại tính giải trí nhất định, tổng thể sự kiện lại thiếu đi sức nặng và tính chất sinh tử mà người hâm mộ mặc định phải có ở một sự kiện đánh số. Trước khi những cú đấm đầu tiên được tung ra, các chuyên gia kỳ cựu gồm Jed Meshew, Mike Heck và Damon Martin đã ngồi lại để mổ xẻ về một sự kiện đang bị gán mác là sự kiện đánh số tệ nhất trong lịch sử UFC hiện đại.
Sự kiện này có xứng đáng được đánh số?
Heck: Mười năm trước, việc đặt ra câu hỏi này chắc chắn sẽ bị xem là một trò cười, bởi lẽ không đời nào UFC lại dám mạo hiểm yêu cầu khán giả bỏ tiền túi ra mua bản quyền truyền hình cho một sự kiện như thế này. Kể cả trong giai đoạn từ năm 2020 đến 2024, ý tưởng này vẫn có vẻ nực cười. Thế nhưng giờ đây, đặc biệt là khi bước vào kỷ nguyên hợp tác mới cùng Paramount, đây chắc chắn sẽ không phải là lần cuối cùng một thẻ đấu với chất lượng tương tự được gắn mã số chính thức.
Trận đấu tâm điểm thực sự là một trò đùa, bởi không có bất kỳ một lý do chuyên môn nào biện minh cho sự góp mặt của Wang Cong. Chút vốn liếng từ chiến thắng trước một Tracy Cortez đã qua thời kỳ đỉnh cao lại có thể mang về cho cô suất tranh đai, trong khi những cái tên như Manon Fiorot, Alexa Grasso hay Erin Blanchfield đều có những bản lý lịch thuyết phục hơn gấp bội. Sự thật đằng sau chuyện này rất rõ ràng, UFC đang cố gắng gượng ép tạo ra sức hút bằng mọi giá để dàn xếp lại một trận tái đấu trong lồng bát giác giữa Wang và Valentina Shevchenko dựa trên ân oán từ thời họ còn thi đấu Kickboxing.
Nhìn chung thì đây không phải là một sự kiện thảm họa, chỉ là con số đi kèm khiến nó trở nên khiên cưỡng. Sẽ không có nhiều người mặn mà theo dõi, nhưng đối với những ai thực sự bật tivi lên, tôi tin họ vẫn sẽ có những phút giây giải trí ở mức chấp nhận được.
Meshew: Thực tế thì tất cả chúng ta đều hiểu rõ nguyên nhân sâu xa khiến đây trở thành một sự kiện Pay-Per-View. Mấu chốt không nằm ở sự tôn trọng dành cho chiếc đai hạng ruồi nữ. Vấn đề là bang Utah đã chi tiền để đổi lấy một sự kiện đánh số, nên dù có chuyện gì xảy ra thì họ vẫn phải nhận được đúng thứ mình đã mua.
Tuy nhiên nếu tạm gác lại bài toán kinh tế, rõ ràng thẻ đấu này chỉ xứng đáng mang tên UFC Fight Night Salt Lake City. Nếu chúng ta vẫn đang sống trong thời kỳ hoàng kim của Pay-Per-View, sự kiện này may ra chỉ bán được khoảng 100.000 lượt mua, và tôi không thể tưởng tượng nổi cảnh người hâm mộ quốc tế lại sẵn sàng dốc hầu bao cho một thẻ đấu như thế này.
Giả sử đây chỉ là một đêm Fight Night thông thường, sẽ chẳng ai buồn bận tâm phàn nàn. Thậm chí nó còn được đánh giá là một sự kiện Fight Night chất lượng, ngoại trừ việc chiếc đai ở trận tâm điểm mang nặng tính hình thức. Nhưng chính vì nó được khoác lên mình chiếc áo sự kiện cao cấp, nó buộc phải đáp ứng những tiêu chuẩn khắt khe hơn, những tiêu chuẩn mà đáng buồn thay, nó không thể nào chạm tới.
Martin: Tuyệt đối là không.
Dựa trên bất kỳ hệ quy chiếu nào dành cho một sự kiện cấp độ Pay-Per-View, UFC 332 hoàn toàn không đủ tư cách. Trận tâm điểm tranh đai hạng ruồi nữ họa chằn mới đủ tầm để dẫn đầu một sự kiện Fight Night, huống hồ là một show diễn đánh số được kỳ vọng là điểm nhấn của cả năm. Không thể phủ nhận Natalia Silva là một võ sĩ tài năng và việc cô tiến gần đến trận tranh đai là hợp lý, nhưng đã hơn hai năm qua cô không thể giành được một chiến thắng knock-out hay submission nào, và thành tích đáng chú ý nhất của cô chỉ là chiến thắng trước Rose Namajunas hồi tháng Một.
Và nói thật lòng, tôi chẳng đọng lại một chút ký ức nào về diễn biến của trận đấu đó.
Thêm vào đó là trường hợp của Wang Cong, người được trao cơ hội tranh đai thuần túy dựa trên một trận thắng Kickboxing trước Valentina Shevchenko trong quá khứ, khiến mọi thứ trở thành một màn đối đầu vô vị. Các trận đấu còn lại cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Điểm bấu víu duy nhất của UFC là việc khán giả sẽ không phải trả thêm tiền nếu đã đăng ký nền tảng Paramount+. Cách tiếp thị này quả thực rất thực tế, bởi bạn có thể tưởng tượng ai đó sẵn sàng móc ví 80 đô la chỉ để xem sự kiện này không?
Nhà vô địch bước ra từ cặp Natalia Silva và Wang Cong sẽ đứng ở đâu trong lịch sử?
Heck: Dù sao đi nữa thì tôi vẫn khẳng định Natalia Silva hoàn toàn xứng đáng với cơ hội tranh đai. Mặc dù tôi luôn đánh giá cao cơ hội chiến thắng của Shevchenko hơn, nhưng Silva lại sở hữu bộ kỹ năng khắc chế Shevchenko khá tốt. Khả năng di chuyển, kiểm soát cự ly và tư duy đánh điểm của Silva thực sự rất đáng gờm, chưa kể kỹ năng chống vật của cô cũng đang bị đánh giá thấp hơn thực tế. Tất nhiên, Shevchenko với đẳng cấp của mình vẫn có thể dùng sức mạnh thể chất để áp đảo và giành chiến thắng.
Về phần Wang, dù cô ấy cần ít nhất hai chiến thắng nữa để thực sự xứng đáng với vị trí này, nhưng đối mặt với một cơ hội ngàn vàng như vậy thì không ai dại gì mà từ chối. Người chiến thắng đương nhiên sẽ không thể ngay lập tức chen chân vào ngôi đền của những nhà vô địch vĩ đại nhất, nhưng họ cũng không phải là những cái tên tệ hại nhất. Dẫu vậy, khi mà viên đạn The Bullet vẫn còn hiện diện và là một thế lực sừng sững ở hạng cân này, danh hiệu vô địch vẫn sẽ mang cảm giác của một chiếc đai giấy cho đến khi Shevchenko đích thân bước ra giải quyết vấn đề.
Meshew: Bọn họ sẽ phải đứng ở vị trí chót bảng, kèm theo hy vọng mong manh có thể leo lên vài bậc trong tương lai.
Theo quan điểm cá nhân tôi, những nhà vô địch tuyệt đối tệ nhất trong kỷ nguyên UFC hiện đại chính là Nicco Montaño và Germaine de Randamie.
Montaño trở thành nhà vô địch đầu tiên của hạng ruồi nữ nhờ chiến thắng tại chương trình The Ultimate Fighter, nhưng cô thậm chí không đánh bại được đối thủ dự kiến ban đầu do Sijara Eubanks phải rút lui vì sự cố cắt cân. Bất kỳ ai theo dõi đều biết rằng Shevchenko mới là người xứng đáng góp mặt trong trận tranh đai lịch sử đó. Sau khi lên ngôi, Montaño lại vướng vào rắc rối ép cân của chính mình và bị tước đai. Cô ấy chỉ là nhà vô địch UFC trên giấy tờ không hơn không kém.
Triều đại hạng lông của De Randamie cũng nhuốm màu dối trá tương tự. Đáng lý ra De Randamie không bao giờ có cơ hội chạm tay vào chiếc đai đó nếu UFC không bế tắc trong việc giải quyết bài toán Cris Cyborg và thiếu hụt trầm trọng các trận tâm điểm cho Pay-Per-View. Kết quả là De Randamie phải đối đầu với Holly Holm, tạo ra một trận tranh đai hạng lông giữa hai võ sĩ dành cả thanh xuân để thi đấu ở hạng gà, khiến giá trị của danh hiệu này trở nên rẻ rúng hơn bao giờ hết. Và rồi để chốt lại màn kịch, De Randamie công khai né tránh Cyborg, thà vứt bỏ chiếc đai còn hơn phải bước vào lồng bát giác cùng nữ hoàng thực sự.
Tình thế hiện tại mang rất nhiều nét tương đồng. Nếu Silva hoặc Wang lên ngôi mà không bao giờ đối đầu với Shevchenko, họ chắc chắn sẽ bị xếp chung mâm với những cái tên kể trên. Tuy nhiên, nếu người chiến thắng có thể bảo vệ đai thành công vài lần và tự tay xây dựng được một di sản riêng, chúng ta có thể nhìn nhận sự kiện lần này như một khởi đầu chông gai của một triều đại huy hoàng.
Martin: Vị trí của họ sẽ nằm ở tít dưới đáy, bởi lẽ dù Silva hay Wang lên ngôi thì họ cũng chỉ đang giữ hộ chiếc đai vốn thuộc về một trong những nữ hoàng thống trị vĩ đại nhất lịch sử UFC, Valentina Shevchenko.
Chúng ta từng chứng kiến nhiều cuộc tranh luận tương tự ở các hạng cân khác về tính chính danh của các nhà vô địch. Cyril Gane và Josh Hokit sắp sửa tranh giành một danh hiệu mà Tom Aspinall chưa từng thực sự đánh mất. Xa hơn nữa trong quá khứ, các võ sĩ hàng đầu ở hạng bán trung đã phải mất nhiều năm trời nỗ lực mời gọi Georges St-Pierre quay lại sàn đấu, đơn giản vì anh chưa bao giờ bị tước đai bằng một thất bại, và thế hệ đàn em luôn khao khát khẳng định vị thế bằng cách đánh bại huyền thoại vĩ đại nhất hạng 170 pound.
Khi đào sâu vào lịch sử, đôi lúc mọi thứ trở nên khá nực cười. Nhưng xét trong bức tranh toàn cảnh của UFC hiện tại, Shevchenko không chỉ là người xuất sắc nhất mà còn là cái tên có sức ảnh hưởng sâu rộng nhất, vậy mà giờ đây lại có hai võ sĩ khác ngang nhiên tranh giành chiếc đai của cô. Thật là một kịch bản tồi tệ.
Trận đấu phụ nào thực sự đáng chú ý?
Heck: Lựa chọn đúng đắn nhất chắc chắn phải là màn ra mắt của Roberto Soldic, nhưng cá nhân tôi lại tò mò nhất về cuộc đối đầu giữa Ateba Gautier và Roman Kopylov. Gautier là một tài năng trẻ sở hữu tiềm năng phát triển khổng lồ và đang được UFC đưa vào tầm ngắm, nhưng đây quả thực là một bước nhảy vọt quá lớn về chất lượng đối thủ. Kopylov là một tay đấm vô cùng chắc chắn, một chướng ngại vật khó nhằn và chắc chắn là thử thách khắc nghiệt nhất trong sự nghiệp của Gautier tính đến thời điểm hiện tại. Nếu chàng trai trẻ có thể bước ra đó và hủy diệt một cựu binh sừng sỏ như Kopylov, điều đó sẽ nói lên rất nhiều điều, và UFC chắc chắn sẽ trao cho anh một đối thủ nằm trong bảng xếp hạng ở lần thượng đài tiếp theo.
Còn nếu không làm được thì cũng chẳng sao. Gautier mới 24 tuổi, anh ấy còn cả một chặng đường dài để trui rèn và phát triển, một thất bại lúc này sẽ không để lại hậu quả quá nặng nề.
Martin: Trận đại chiến hạng nhẹ giữa King Green và Esteban Ribovics hội tụ đủ mọi yếu tố để trở thành Trận đấu của năm, một cuộc đụng độ hứa hẹn sẽ mang đến sự điên rồ thuần túy dù nó chỉ kéo dài 15 giây hay trọn vẹn 15 phút. Ở tuổi 40, King Green đang trải qua một giai đoạn hồi xuân đáng kinh ngạc với chuỗi 4 chiến thắng liên tiếp, trong đó có 3 lần kết liễu đối phương. Ở bên kia chiến tuyến, dù Ribovics không dạn dày kinh nghiệm bằng, nhưng anh đã kịp bỏ túi ba giải thưởng Fight of the Night và là một đại diện tiêu biểu cho trường phái chiến đấu không khoan nhượng.
Nếu bạn đang tìm kiếm một ứng cử viên sáng giá cho danh hiệu kẻ đánh cắp sự chú ý của đêm diễn, cặp đấu giữa King Green và Esteban Ribovics chính là câu trả lời hoàn hảo nhất, và đây cũng là trận đấu khiến tôi hào hứng nhất vào thứ Bảy tới.
Meshew: Những trận đấu mà các anh vừa đề cập đều là những lựa chọn vô cùng tuyệt vời, thậm chí là chuẩn xác hơn sự lựa chọn của tôi. Nhưng khi nhìn lướt qua thẻ đấu này, tôi không tài nào thoát khỏi sự ám ảnh kỳ lạ đến từ cái tên Rafael dos Anjos và cuộc chạm trán với Alexander Hernandez. RDA từng là nhà vô địch tuyệt đối và gần như chắc suất bước vào Ngôi đền Huyền thoại, thế nhưng 5 năm trở lại đây của anh lại mờ nhạt đến đáng quên. Anh nhảy múa giữa các hạng cân, nếm mùi thất bại liên tục, đến mức khi nhìn lại lý lịch thi đấu, tôi chẳng còn đọng lại chút ấn tượng nào về những lần thượng đài đó.
Và giờ đây, sau hai năm ròng rã vắng bóng, anh ấy trở lại chỉ để đấu với Alexander Hernandez? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Tôi cứ đinh ninh rằng RDA đã giải nghệ từ lâu, hay do tôi đã tự huyễn hoặc ra điều đó? Mọi thứ mang lại một cảm giác mơ hồ như thể tôi đang lạc vào một bộ phim khoa học viễn tưởng, và tôi thực sự tò mò muốn biết cái kết của câu chuyện này sẽ đi về đâu. Khách quan mà nói, đây quả là một kèo đấu hoàn hảo cho một sự kiện được định sẵn là sẽ trôi vào quên lãng ngay khi nó vừa khép lại.
