Trận thua 2-0 trước tân binh Hull City ngay vòng đấu mở màn Ngoại hạng Anh đã giáng một đòn mạnh vào tham vọng của Manchester United. Dưới triều đại chính thức của HLV Michael Carrick, Quỷ đỏ thi đấu với nhịp độ hời hợt, bế tắc và để lộ những lỗ hổng chết người trong khâu chuyển đổi trạng thái. Tuy nhiên, màn trình diễn thảm họa này lại làm bật lên tầm quan trọng của một thương vụ vừa được hoàn tất: Carlos Baleba.
Tiền vệ này hoàn toàn không phải là một bản hợp đồng mua sắm hoảng loạn, mà hứa hẹn sẽ trở thành là chìa khóa chiến thuật để giải quyết chính xác những vấn đề Man vừa phơi bày trước Hull. Dễ dàng nhận thấy, điểm yếu cốt lõi của Quỷ đỏ nằm ở sự chậm chạp và thiếu sức chiến đấu nơi tuyến giữa. Trước Hull, các học trò của Carrick hoàn toàn lép vế về mặt thể chất khi để thua tới 50 pha tranh chấp tay đôi so với con số 35 của đối phương.
Việc thiếu hụt sức mạnh cơ bắp khiến tuyến giữa dễ dàng bị bẻ gãy. Youri Tielemans thi đấu vô cùng nặng nề, hụt hơi và không thể hoàn thành nhiệm vụ đánh chặn. Đây chính là cơ hội hoàn hảo để Baleba chứng minh giá trị. Được mang về với mục tiêu nâng cấp sự dẻo dai và tính cơ động, tiền vệ này sở hữu nguồn năng lượng vô tận để càn quét các điểm nóng, dọn dẹp khu vực trung lộ và tranh chấp thu hồi bóng.
Vấn đề nghiêm trọng thứ hai mà Baleba có thể khắc phục là khả năng chống phản công, khi đối phương phất những đường bóng dài chuyển trạng thái. HLV Sergej Jakirovic đã nhìn thấu thói quen dâng cao của Luke Shaw và việc Man Utd luôn dồn quân số quá đông ở trung lộ. Do đó, Hull chủ động lùi sâu với sơ đồ 5 hậu vệ, đoạt bóng và lập tức tung những đường chuyền dài đảo cánh ra hai biên, nơi các wing-back của họ đang đứng hoàn toàn trống trải.
Trong bối cảnh Tielemans quá chậm để lùi về, hệ thống phòng ngự của Man Utd liên tục bị xé toạc. Baleba chính là giải pháp tối ưu cho bài toán này. Khả năng bứt tốc quãng ngắn xuất sắc giúp anh trở thành một tấm khiên di động. Khi đối phương phất bóng sang hai hành lang biên, Baleba có đủ tốc độ để dạt ra, bọc lót kịp thời cho khoảng trống mà Shaw hoặc Noussair Mazraoui bỏ lại. Sự hiện diện của anh sẽ bịt kín các khoảng hở chết người giữa tuyến tiền vệ và hậu vệ, ngăn chặn triệt để những quả tạt sớm khiến khung thành Senne Lammens chao đảo.
Bên cạnh đó, việc bổ sung một tiền vệ cơ bắp như Baleba cũng gián tiếp cải thiện khả năng phòng ngự bóng chết. Hull City đã ghi cả 2 bàn thắng từ các tình huống cố định nhờ sự lỏng lẻo của hệ thống phòng ngự Man Utd. Khả năng không chiến và tranh chấp dũng mãnh của tân binh này sẽ tăng cường chất thép, giúp đội chủ sân Old Trafford đứng vững trước những pha nhồi bóng bổng khó chịu.
Thất bại 2-0 là một tiếng chuông cảnh tỉnh đanh thép dành cho Carrick. Sơ đồ chiến thuật của ông đang bị bắt bài, và tuyến giữa hiện tại quá mỏng manh để vận hành lối chơi áp đặt. Sự xuất hiện của Baleba dự kiến sẽ là bước ngoặt. Tiền vệ này mang đến sức trẻ, tốc độ và sức mạnh càn quét, những yếu tố sống còn để Man Utd vá lại đội hình ở giai đoạn sắp tới.
