Kỳ chuyển nhượng mùa hè vừa qua mang đến cho Manchester United cơ hội lớn để tái thiết lại toàn bộ khu vực trung tuyến. Dù không thể chiêu mộ những mục tiêu hàng đầu, nhưng việc mang về Andrey Santos, Youri Tielemans và Carlos Baleba dưới bàn tay của tập đoàn INEOS vẫn được đánh giá là những bước đi đầy toan tính.
Trong một thị trường lạm phát điên rồ, việc "Quỷ đỏ" khôn ngoan tìm kiếm những món hời thay vì chạy đua vũ trang là một chiến lược đáng khen ngợi.
Thực tế, mục tiêu số một của Man Utd mùa hè qua là tài năng trẻ Elliot Anderson. Tuy nhiên, khi mức giá của cầu thủ này bị đẩy lên quá cao (Anderson sau đó gia nhập Man City với mức phí kỷ lục 116 triệu bảng), đội chủ sân Old Trafford đã phải rút lui.
Tương tự, những cái tên như Sandro Tonali hay Mateus Fernandes cũng vuột khỏi tầm tay. Kết quả, bộ sậu của INEOS và giám đốc Jason Wilcox đã chuyển hướng sang Youri Tielemans. Cầu thủ người Bỉ được đưa về từ Aston Villa thông qua một điều khoản giải phóng hợp đồng ít người biết đến trị giá 35 triệu bảng.
Đó từng được xem là một thương vụ cực kỳ thông minh. Tielemans sở hữu sự điềm tĩnh, khả năng thoát pressing xuất sắc và kinh nghiệm dày dạn tại Ngoại hạng Anh. Ban đầu, sự kết hợp giữa anh và Bruno Fernandes tỏ ra đầy hứa hẹn, mang dáng dấp của một tuyến giữa biết cách luân chuyển bóng mượt mà hơn so với thời Casemiro.
Tuy nhiên, thảm họa đã thực sự ập đến trong trận hòa trước Tottenham Hotspur cuối tuần qua, làm dấy lên những dấu hỏi khổng lồ về tương lai dài hạn của Tielemans trong hệ thống của HLV Michael Carrick. Đá cặp cùng sao trẻ Kobbie Mainoo, Tielemans bất ngờ trở thành mắt xích yếu nhất trong đội hình. Trong khi Mainoo nỗ lực tịnh tiến quả bóng, cựu sao Aston Villa lại phơi bày sự rụt rè và chậm chạp đến khó tin.
Huyền thoại Gary Neville không giấu nổi sự thất vọng khi bình luận trên Sky Sports: "Tielemans và Mainoo, tôi nghĩ chúng ta đã xem đủ bộ đôi này rồi. Tôi sẽ không nói là chấm dứt hoàn toàn vì như thế hơi phũ phàng, nhưng tôi đã thấy đủ để khẳng định rằng đó không phải là một hàng tiền vệ đủ sự cơ động để thi đấu cho câu lạc bộ này tại Ngoại hạng Anh".
Sự thiếu cơ động mà Neville nhắc đến chính là một lỗ hổng chí mạng. Tielemans không thể trụ nổi trên sân quá một giờ đồng hồ trước khi bị Carrick rút ra nghỉ. Dù thắng 9/12 pha tranh chấp tay đôi dưới mặt đất và có 13 lần thu hồi bóng, nhưng trung bình cứ 6 phút anh lại để mất quyền kiểm soát một lần.
Đáng báo động hơn, thống kê chỉ ra Tielemans là cầu thủ chậm thứ 15 trên sân với tốc độ tối đa chỉ đạt 30,8 km/h, và quãng đường bứt tốc (sprint) chỉ vỏn vẹn 114 mét trong suốt thời gian thi đấu. Ngoại trừ Matheus Cunha và Mainoo, không có cầu thủ đá chính nào của Man Utd tệ hơn Tielemans ở khoản này.
Trung tuyến vốn đã là cơn đau đầu của Man Utd từ thời Ruben Amorim, nhưng rất may cho HLV Michael Carrick, liều thuốc giải dường như đã xuất hiện. Nó mang tên Carlos Baleba, người đang được giới chuyên môn ví von là "Paul Pogba mới" của sân Old Trafford.
Màn ra mắt của Baleba dù chỉ kéo dài 31 phút từ băng ghế dự bị lại mang đến một luồng sinh khí hoàn toàn khác biệt. So với một Tielemans rệu rã, sự hiện diện của cầu thủ 22 tuổi tràn đầy uy quyền. Chỉ với thời gian ít ỏi trên sân, Baleba có số lần chạm bóng chỉ kém Tielemans 11 lần, nhưng lại thực hiện tới 8 tình huống kéo bóng đột phá.
Tiền vệ người Cameroon thực sự đã túm lấy "yết hầu" của trận đấu và trực tiếp đẩy đội hình Man Utd lao lên phía trước.
Phong cách chơi bóng đầy sức mạnh nhưng không kém phần kỹ thuật của Baleba khiến người hâm mộ không khỏi hoài niệm về Paul Pogba ngày nào. Ngôi sao người Pháp từng đóng góp tới 16 bàn thắng trong một mùa giải cho "Quỷ đỏ", với khả năng rê dắt và bẻ gãy cấu trúc phòng ngự đối phương cực kỳ đặc biệt. Và giờ đây, Baleba đang cho thấy anh hoàn toàn có thể tái hiện hình ảnh đó.
Chính bản thân tân binh của Man Utd cũng thừa nhận sự ảnh hưởng từ những tiền bối vĩ đại. Khi được hỏi về những thần tượng truyền cảm hứng cho mình, Baleba từng chia sẻ: "Kevin De Bruyne, Paul Pogba, Thiago Alcantara, Xavi, Andres Iniesta và nhiều người khác nữa. Vì vậy, tôi có sở trường làm nên những điều khác biệt với trái bóng trong chân".
Sự dũng mãnh, sức trẻ và khả năng kéo bóng vượt trội của Carlos Baleba chính là thứ vũ khí mà hàng tiền vệ Man Utd đang khao khát. Sau màn trình diễn đáng quên trước Tottenham, đã đến lúc Youri Tielemans phải nhường lại sân khấu.
Chuyến làm khách giông bão trước Atletico Madrid tại Champions League tới đây sẽ là thời cơ không thể tuyệt vời hơn để HLV Carrick cất Tielemans lên băng ghế dự bị, qua đó trao trọn niềm tin cho "phiên bản Pogba mới" xuất trận ngay từ đầu.
