Những khoản đầu tư hàng trăm triệu bảng của Spurs vẫn chưa thể chuyển hóa thành sự thăng hoa trên sân cỏ, trong khi tuần trăng mật của Michael Carrick trên băng ghế chỉ đạo "Quỷ đỏ" cũng đã khép lại. Đối đầu với một bậc thầy chiến thuật như Roberto De Zerbi, Man Utd đang đứng trước một cái bẫy giăng sẵn. Để thoát hiểm, Carrick cần một nước đi dũng cảm: trao cơ hội đá chính cho Carlos Baleba.
Từ đầu mùa, điểm yếu nhức nhối nhất trong hệ thống của Carrick nằm ở vị trí hậu vệ trái. Dẫu vậy, mối hiểm họa lớn nhất từ Spurs không đơn thuần chỉ nằm ở biên. Triết lý bóng đá của De Zerbi luôn vận hành dựa trên khả năng đoạt bóng chớp nhoáng và dồn ép quân số dày đặc ở trung lộ để châm ngòi cho các pha chuyển đổi trạng thái thần tốc.
Bộ đôi tiền vệ Kobbie Mainoo và Youri Tielemans vốn là sự lựa chọn ưu tiên của Man Utd thời gian qua, nhưng cấu trúc này tiềm ẩn rủi ro cực lớn trước cách tiếp cận vỗ mặt của Tottenham.
Nếu Carrick cố gắng áp đặt thế trận kiểm soát để so tài với De Zerbi, Man Utd rất dễ dẫm vào vết xe đổ dưới thời Erik ten Hag. Đó là kịch bản về một tuyến giữa "rỗng ruột", bị xé toạc bởi những đường chuyền sệt xuyên tuyến xé gió, khiến hàng phòng ngự rơi vào trạng thái hoảng loạn và liên tục phải giật lùi về phía cầu môn nhà.
Để vô hiệu hóa cạm bẫy chuyển đổi ấy, Tielemans buộc phải nhường chỗ cho Baleba. Tiền vệ người Cameroon sở hữu đầy đủ phẩm chất và sự cơ động để bịt kín các khoảng trống: nguồn thể lực dồi dào, khả năng càn quét không gian ở cả mặt trận tấn công lẫn phòng ngự, và quan trọng nhất là chiếc chân trái khéo léo giúp anh sẵn sàng dạt sang hành lang trong để bọc lót trực tiếp cho hậu vệ trái đang chao đảo.
Sự điềm tĩnh, chắc chắn của Mainoo kết hợp với nguồn năng lượng bùng nổ của Baleba sẽ tạo nên trục chân trái – chân phải cân bằng lý tưởng ở khu trung tuyến.
Trên thực tế, việc đưa Baleba vào sân không hề làm suy giảm khả năng luân chuyển bóng, nhất là khi đấu pháp khôn ngoan nhất của Man Utd trận này là chủ động nhường quyền kiểm soát bóng cho đối phương. Thay vì lao lên áp đặt để rồi dính đòn "hồi mã thương", việc lùi sâu khối đội hình và tung ra các đòn phản công sắc lẹm sẽ đẩy lối chơi dâng cao của Tottenham vào thế bế tắc.
Trận đại chiến sắp tới hoàn toàn có thể trở thành sân khấu hoàn hảo cho Carrick, miễn là ông giữ được sự thực dụng cần thiết. Trong tay cựu danh thủ người Anh, Carlos Baleba chính là chiếc chìa khóa vạn năng để bẻ gãy ý đồ của De Zerbi, biến những toan tính chiến thuật của đối thủ thành mớ hỗn độn và buộc Spurs phải mải miết đuổi theo những cái bóng trong các đợt phản công của "Quỷ đỏ".
