Nỗi lo sợ lớn nhất của Manchester City vào lúc này không gì khác ngoài nguy cơ thiếu vắng Erling Haaland. Cơn đau đầu ấy càng trở nên nhức nhối khi Antoine Semenyo, phương án dự phòng số một ở vị trí trung phong, vừa dính chấn thương đầu gối và phải ngồi ngoài tới 8 tuần, đối mặt khả năng bỏ lỡ tới 13 trận đấu.
Việc chân sút người Na Uy tập tễnh rời sân sau chiến thắng 3-2 trước Ipswich Town và vắng mặt trong buổi tập mở hôm thứ Hai trước thềm trận gặp AEK Athens tại Champions League vào rạng sáng 02h00 ngày 21/10, đang buộc HLV Enzo Maresca phải khẩn trương tìm kiếm một kế hoạch tác chiến hoàn toàn mới.
Sở dĩ sự vắng mặt của Haaland trở thành thảm họa tiềm tàng là bởi anh đang duy trì phong độ hủy diệt. Tiền đạo 26 tuổi đã nổ súng tới 12 lần chỉ sau 8 trận mùa này, ghi bàn trong mọi trận đấu ngoại trừ ngày khai màn. Với 6 vòng liên tiếp xé lưới đối phương, Haaland đưa Man City độc chiếm đỉnh bảng Ngoại hạng Anh bằng 7 trận toàn thắng tuyệt đối. Đáng nể hơn, cú đúp vào lưới Ipswich vừa qua giúp anh chạm mốc 100 bàn thắng không tính phạt đền tại Ngoại hạng Anh nhanh nhất lịch sử giải đấu.
Thế nhưng, quyết định đẩy Divin Mubama sang Southampton theo dạng cho mượn cùng việc không mua thêm số 9 thực thụ nào trong hè vô tình đẩy Man City vào thế không còn trung phong cắm đúng nghĩa nào thay thế. Lúc này, Semenyo được chấm cho vị trí thay thế Haaland cũng nghỉ thi đấu.
Trước đây, cựu HLV Pep Guardiola từng linh hoạt sử dụng sơ đồ 4-2-2-2 với Omar Marmoush và Semenyo, nhưng nhân sự hiện tại không cho phép Maresca sao chép công thức đó. Giải pháp khả dĩ nhất lúc này là tái kích hoạt hệ thống "số 9 ảo", nơi Phil Foden trở thành ứng viên hàng đầu. Vừa giải cơn hạn hán bàn thắng bằng pha lập công mở tỷ số trước Ipswich, Foden từng có nhiều năm kinh nghiệm đảm nhiệm vai trò này. HLV Enzo Maresca thẳng thắn xác nhận:
“Phil có thể là một trong những giải pháp. Cậu ấy từng thi đấu ở vị trí đó trong quá khứ nên hoàn toàn có thể tái hiện lại, dù vậy ở thời điểm hiện tại số 9 vẫn là Erling”.
Bên cạnh Foden, Rayan Cherki cũng là một quân bài biến ảo. Pep Guardiola mùa trước từng nhận định ngôi sao người Pháp phù hợp hoàn hảo với vai trò số 9 ảo, minh chứng là bàn thắng vào lưới Brentford ở Carabao Cup. Ngoài ra, Maresca còn có thể tính tới Iliman Ndiaye. Tân binh người Senegal từng ghi tới 14 bàn thắng ở vai trò tiền đạo cắm giúp Sheffield United thăng hạng Ngoại hạng Anh mùa 2022/23. Những phương án chạy cánh như Jeremy Doku cũng có thể được thử nghiệm dù không phải giải pháp ưu tiên hàng đầu.
Nếu Haaland kịp bình phục, Man City có thể thở phào. Nhưng giữa mật độ thi đấu dày đặc, nguy cơ mất cỗ máy săn bàn Na Uy khi Semenyo vắng mặt dài hạn sẽ là bài toán chiến thuật khắc nghiệt nhất thử thách bản lĩnh cầm quân của HLV Maresca tại Etihad.
