Về lý thuyết, Liverpool đang sở hữu một đội hình đắt giá và tài năng hơn bao giờ hết. Và với sự xuất hiện của quá nhiều tân binh sau một kỳ chuyển nhượng, thách thức lớn nhất dành cho HLV Arne Slot là nhào nặn những cá nhân xuất sắc ấy thành một tập thể chiến thắng.
Trận thắng ấn tượng trước Eintracht Frankfurt tại Champions League đã mang đến một làn gió tích cực, nhưng nó chưa đủ để xua tan những trăn trở của chiến lược gia người Hà Lan. Khi Liverpool chuẩn bị hành quân đến sân của Brentford, bài toán sắp xếp đội hình của Slot vẫn còn nguyên vẹn. Quyết định để Mohamed Salah ngồi dự bị trong hai trận liên tiếp không đơn thuần là một sự xoay tua, nó là một thông điệp mạnh mẽ: không một ngôi sao nào là bất khả xâm phạm.
Vấn đề của Liverpool gần đây sâu sắc hơn phong độ sa sút của tiền đạo người Ai Cập. Cho đến khi Salah tìm lại được hình ảnh tốt nhất, việc anh phải ngồi ngoài là hợp lý, nhất là khi các cầu thủ đóng thế đã tỏa sáng rực rỡ. Nhiệm vụ của Slot là xây dựng một khối thống nhất dựa trên hiệu quả, chứ không phải danh tiếng hay giá trị chuyển nhượng. Ông phải biến một tập hợp các cá nhân tài năng thành một đội bóng đúng nghĩa.
Lịch sử Liverpool luôn ẩn chứa những bài học quý giá. Tình cảnh của Slot hiện tại gợi nhớ đến mùa giải thứ hai của Rafa Benitez vào năm 2005/06. Sau chức vô địch Champions League kỳ diệu, Benitez đã nâng cấp đội hình mạnh mẽ với những Pepe Reina, Peter Crouch. Dù vậy, đội bóng khởi đầu chật vật ở Ngoại hạng Anh và sớm bị loại khỏi League Cup.
Khi đó, bài toán của Benitez là làm sao để dung hòa tất cả những cầu thủ giỏi nhất mà không phá vỡ sự cân bằng, đặc biệt ở hàng tiền vệ. Giải pháp của ông đầy táo bạo và thực dụng: kéo biểu tượng Steven Gerrard từ trung tâm ra cánh phải. Quyết định này đã phát huy hiệu quả tức thì. Liverpool thắng 11 trong 12 trận tiếp theo, giành 82 điểm chung cuộc và vô địch FA Cup. Benitez đã chứng minh rằng một huấn luyện viên tài năng phải sẵn sàng điều chỉnh kế hoạch ban đầu để đưa đội bóng lên một tầm cao mới.
Giống như Benitez từng xem sân cỏ là bàn cờ của mình, Slot giờ đây cũng phải cân nhắc từng nước đi. Ông cần xác định vị trí tốt nhất cho từng "quân cờ" và quan trọng hơn, phải đủ dũng cảm để hy sinh những quân cờ không còn phù hợp. Liệu Florian Wirtz, bản hợp đồng bom tấn, có thể phát huy vai trò nhạc trưởng từ một vị trí xuất phát rộng hơn thay vì bó buộc ở vị trí số 10? Liệu Hugo Ekitike và Alexander Isak có thể trở thành một cặp song sát thay vì cạnh tranh một suất đá chính?
Chiến thắng tại Champions League vừa qua đã giải quyết một vấn đề: nó khẳng định Liverpool không thiếu những cầu thủ đẳng cấp. Giờ đây, cơn đau đầu của Slot đã chuyển từ việc tìm kiếm giải pháp sang lựa chọn nhân sự. Thay vì phải loay hoay với các phương án dự phòng, ông có quyền cân nhắc xem nên để ai ngồi ngoài. Đây là một vấn đề dễ chịu, nhưng cũng là bài kiểm tra bản lĩnh lớn nhất dành cho Arne Slot trên con đường biến Liverpool từ một đội hình đắt giá trở thành một cỗ máy chiến thắng thực thụ.
