Khi Aston Villa bước vào chiến dịch Europa League bằng cuộc tiếp đón Bologna, trận đấu này mang ý nghĩa lớn hơn một trận mở màn thông thường. Đây là chuyến trở về với "thánh địa" của HLV Unai Emery, một đấu trường mà ông thống trị tuyệt đối, và là cơ hội để tìm lại liều thuốc tinh thần cho một đội bóng đang chìm trong khủng hoảng ở giải quốc nội. Câu hỏi lớn nhất lúc này là liệu ma thuật của "Ông vua Europa League" có đủ sức vực dậy một tập thể đang mất phương hướng?
Số liệu thống kê đã phác họa một bức tranh vô cùng ảm đạm về khởi đầu của Aston Villa tại Ngoại hạng Anh. Trận hòa 1-1 trước Sunderland, dù đã giúp họ có bàn thắng đầu tiên của mùa giải, vẫn không thể che giấu đi sự thật rằng đội chủ sân Villa Park vẫn chưa biết đến mùi chiến thắng sau năm vòng đấu. Đây là một trong những khởi đầu tệ hại nhất trong lịch sử câu lạc bộ. Đáng báo động hơn là hiệu suất tấn công, khi họ chỉ ghi được vỏn vẹn hai bàn thắng trên mọi đấu trường dù đã tung ra tới 64 cú sút. Tỷ lệ chuyển hóa cơ hội thành bàn thắng chỉ đạt 3.1%, thấp nhất trong số 20 đội bóng tại Ngoại hạng Anh.
Trong bối cảnh u ám đó, Europa League xuất hiện như một cứu cánh. Đây là sân chơi mà Unai Emery là một "huyền thoại sống". Chiến lược gia người Tây Ban Nha đang giữ kỷ lục về số trận cầm quân nhiều nhất (93), số trận thắng nhiều nhất (56) và đặc biệt là số lần vô địch nhiều nhất (4) trong lịch sử giải đấu. Thành tích vào chung kết trong cả năm chiến dịch gần nhất mà ông tham dự một cách trọn vẹn là minh chứng cho thấy sự am hiểu và khả năng toan tính vượt trội của ông ở đấu trường này. Chính Villa cũng từng có màn trình diễn ấn tượng ở đấu trường châu Âu mùa trước, ghi tới 23 bàn thắng, cho thấy họ hoàn toàn có tiềm năng để hồi sinh.
Tuy nhiên, đối thủ của họ, Bologna, không phải là một đội bóng dễ bị bắt nạt. Chức vô địch Coppa Italia mùa trước, danh hiệu lớn đầu tiên của họ kể từ năm 1974, là một lời khẳng định về thực lực. Việc được tham dự cúp châu Âu hai mùa liên tiếp lần đầu tiên sau hơn hai thập kỷ cũng cho thấy sự tiến bộ của đội bóng nước Ý. Song, lịch sử lại không đứng về phía họ khi đối đầu với các đại diện nước Anh. Bologna chưa từng thắng trong năm lần gần nhất chạm trán các đội bóng Anh ở cúp châu Âu, và lần gần nhất họ làm được điều đó đã từ năm 1967.
Lần đối đầu gần nhất giữa hai đội ở Champions League mùa trước cũng kết thúc với thắng lợi 2-0 cho Aston Villa ngay tại Villa Park. Những con số này, kết hợp với kinh nghiệm dày dạn của Emery, là cơ sở để siêu máy tính của Opta đưa ra dự đoán đầy lạc quan. Bất chấp phong độ tệ hại gần đây, Aston Villa vẫn được đánh giá có tới 60.8% cơ hội giành chiến thắng trong cuộc đối đầu này, một con số vượt trội hoàn toàn so với 18.6% của Bologna.
Nhìn chung, trận đấu với Bologna thực sự là một bài kiểm tra về tâm lý, về việc liệu Aston Villa có thể gạt bỏ áp lực ở giải quốc nội để tìm lại bản năng chiến thắng ở sân chơi châu Âu hay không. Với một vị thuyền trưởng bậc thầy như Unai Emery trên băng ghế chỉ đạo, người hâm mộ có quyền hy vọng rằng Europa League sẽ một lần nữa trở thành bệ phóng, giúp Aston Villa tìm lại công thức chiến thắng và khơi dậy một mùa giải đang có nguy cơ trật bánh.
