Bước vào trận bảo vệ đai vô địch hạng lông trước võ sĩ bất bại Movsar Evloev tại UFC 333, Alexander Volkanovski đang đứng trước một ngã rẽ lớn của sự nghiệp. Dù ngọn lửa đam mê vẫn rực cháy, "Đại đế" chuẩn bị bước sang tuổi 38 hiểu rõ sự khốc liệt của võ đài và sẵn sàng dừng lại nếu cơ thể lên tiếng từ chối.
Alexander Volkanovski từ lâu đã được công nhận là một trong những nhà vô địch bền bỉ và vĩ đại nhất lịch sử UFC. Thế nhưng, quy luật khắc nghiệt của thời gian không chừa một ai. Khi tiến tới sự kiện tâm điểm UFC 333 để bảo vệ ngôi vương trước kẻ thách thức Movsar Evloev, những đồn đoán về việc treo găng đang bao trùm lấy võ sĩ người Úc.
Áp lực của thời gian và lằn ranh sinh tử trên võ đài
Sự kiện diễn ra vào ngày 24 tháng 10 tới đây tại Abu Dhabi sẽ đánh dấu một cột mốc quan trọng. Volkanovski sẽ bước sang tuổi 38 khi anh sải bước tiến vào lồng bát giác. Hiện tại, anh đang tận hưởng kỷ nguyên thống trị thứ hai của mình ở hạng cân 145 pound sau khi bảo vệ thành công chiếc đai trước Diego Lopes hồi tháng 2 năm nay. Đó cũng là lần bảo vệ chức vô địch thứ sáu trong sự nghiệp lẫy lừng của anh.
Trong suốt nhiều năm, "The Great" luôn khẳng định mong muốn được thi đấu cho đến khi thể trạng không còn cho phép. Tuy nhiên, trong một cuộc phỏng vấn cởi mở mới đây với kênh 10 News của Úc, vị đương kim vô địch đã thẳng thắn thừa nhận rằng một đêm thi đấu thảm họa trước sức trẻ của Evloev hoàn toàn có thể đẩy nhanh kế hoạch nghỉ hưu của anh.
"Nếu mọi chuyện diễn ra theo chiều hướng tồi tệ, được thôi, thế là kết thúc. Nhưng nếu mọi thứ suôn sẻ như trận đấu trước, không chịu bất kỳ tổn thương nào và vượt qua được thử thách, chúng tôi sẽ tiếp tục tiến bước."
Hành trình hồi sinh ngoạn mục của "Đại đế"
Để hiểu được giá trị của thái độ thận trọng này, chúng ta cần nhìn lại chặng đường đầy thăng trầm dạo gần đây của Volkanovski. Anh từng sở hữu thành tích đáng nể với 25 chiến thắng trong 26 trận đấu chuyên nghiệp đầu tiên trước khi đưa ra quyết định táo bạo: đôn cân lên hạng nhẹ để thách thức Islam Makhachev. Quyết định đó đã dẫn đến hai thất bại liên tiếp trước nhà đương kim vô địch hạng bán trung hiện tại – một trận thua sát nút bằng tính điểm tại UFC 284 và một cú knock-out tàn khốc tại UFC 294 khi anh nhận lời thi đấu thay Charles Oliveira chỉ với 10 ngày chuẩn bị.
Tưởng chừng như bi kịch đã lên đến đỉnh điểm khi Ilia Topuria hạ knock-out Volkanovski tại UFC 298 để tước đi chiếc đai hạng lông – đánh dấu thất bại đầu tiên của anh tại hạng cân 145 pound. Nhưng phẩm chất của một nhà vô địch thực thụ đã lên tiếng. Khi Topuria quyết định bỏ lại hạng cân để tiến lên hạng nhẹ, Volkanovski đã không bỏ lỡ cơ hội. Anh đánh bại Diego Lopes để giành lại chiếc đai vô chủ, và sau đó tiếp tục gieo sầu cho đối thủ trong trận tái đấu để một lần nữa khẳng định vị thế độc tôn.
Đam mê, vinh quang và thực tế
Chính sức bật phi thường này đã giúp Volkanovski duy trì vị trí vững chắc ở top đầu bảng xếp hạng pound-for-pound. Nếu anh có thể khuất phục một Movsar Evloev chưa từng nếm mùi thất bại, hoặc ít nhất cống hiến một màn trình diễn đỉnh cao vào ngày 24 tháng 10 tới, người hâm mộ hoàn toàn có cơ sở để tin rằng ngày chia tay của "Đại đế" vẫn còn xa.
"Tôi chỉ đang đón nhận từng trận đấu khi nó đến và cố gắng nhìn nhận mọi thứ một cách thực tế nhất," Volkanovski chia sẻ. "Nhưng ở thời điểm hiện tại, tôi thực sự chưa có kế hoạch giải nghệ."
Khi được hỏi về động lực khiến anh liên tục trở lại phòng tập và bước vào lồng sắt bất chấp tuổi tác và những vinh quang đã quá no đủ, nhà vô địch không ngần ngại nhắc đến tình yêu mãnh liệt dành cho việc tập luyện, khao khát cạnh tranh, và một yếu tố vô cùng thực tế nhưng không kém phần hài hước:
"Thành thật mà nói, tiền bạc lúc nào cũng hấp dẫn cả!" – Volkanovski bật cười sảng khoái kết luận.
Dù kết quả tại Abu Dhabi có ra sao, Alexander Volkanovski đã khắc tên mình vào ngôi đền huyền thoại của MMA thế giới. Và giờ đây, mọi ánh mắt sẽ đổ dồn về UFC 333 để xem liệu ngọn lửa của "Đại đế" sẽ tiếp tục bùng cháy, hay thời khắc chuyển giao thế hệ cuối cùng cũng đã điểm.
